Колдовской вереск - Анна Лерн

странные, неприятные сны, пронизанные острым привкусом страха. Я находилась в темной лесной чаще, а вокруг сгущалось зло, которое я ощущала почти на физическом уровне. Тихие голоса шептали какие-то древние заклинания, пробирались в мою голову и хозяйничали там, освобождая себе место. Мне хотелось убежать, вырваться из этих щупалец, но чем сильнее я старалась, тем больше понимала, что зло не вокруг меня – зло во мне.

Резко распахнув глаза, некоторое время не могла понять, где нахожусь, а потом действительность навалилась на меня со всей своей ужасающей реальностью.

Я лежала на кровати в охотничьем домике графа, за окном уже было светло, а по стеклам барабанил дождь. Камин потух, но в комнате еще сохранялось тепло от него, не пуская внутрь сырость. Осторожно приподняв одеяло, я испуганно вскрикнула. Нет! Неужели это сделал граф?!

На мне не было никакой одежды, за исключением тех самых чулок, что привезли из города тетки. Посмотрев по сторонам, я не обнаружила своих вещей и начала впадать в еще большую панику. Неужели Торнтон воспользовался моим состоянием и…

Нет… Это даже в моих мыслях звучало ужасно.

За дверями послышались громкие голоса, что не добавило мне уверенности. Господи, умоляю, только не сейчас, когда я в таком виде!

Но Господь не внял моим молитвам. Дверь распахнулась, и в комнату ворвались тетушки, а следом священник со своей супругой. Они застыли с открытыми ртами при виде меня, а я натянула одеяло до самого подбородка.

– Белла… – протянула Маири, в ужасе глядя на меня. – Что происходит?

– Где Айлин?! – выкрикнул святой отец с визгливыми нотками. – Она тоже здесь?! С кем?!

– Немедленно вылезайте из этой кровати, леди! – Эдана потянула покрывало, но поняв, что я под ним абсолютно голая, сдавленно охнула.

– Какая неожиданная встреча… – голос графа прозвучал неожиданно, и все головы повернулись в сторону, откуда он доносился. Я тоже посмотрела туда и гневно сощурилась – каков подлец!

Торнтон вышел из двери, скрытой за одной из шкур, демонстрируя прекрасно сложенное тело, слегка прикрытое пледом. В одной его руке была бутылка вина, а во второй поднос со сладостями.

– Немедленно объяснитесь, милорд! – прошипела Эдана, делаясь похожей на нахохлившуюся ворону.

– Да, похоже, нам придется поговорить. – Торнтон поставил вино и сладости на столик, а потом произнес таким тоном, что мне захотелось его придушить: – Я не отрицаю, что вероломно воспользовался наивностью леди Арабеллы, но в то же время осознаю всю ответственность и готов жениться на ней.

Тетушки замерли, разглядывая его ошарашенными глазами, но тут снова вклинился священник:

– Мне кто-нибудь скажет, в конце концов, где моя дочь?!

– А почему вы решили, что она здесь? – высокомерно поинтересовался граф, абсолютно не стесняясь своего внешнего вида.

– Она пропала еще ночью! – начала причитать жена священника. – И когда в замке поднялся шум, что всадник на черном коне украл девушку, мы сначала подумали, что это она! Ваша служанка проговорилась, что всадник – это вы!

– Насколько вы могли заметить, в моей постели только одна женщина, – Торнтон покосился на меня. В его глазах плескалось веселье. – Вам стоит поискать дочь в доме моего кузена Кайдена Мак-Колкахуна. Этой ночью они сочетались браком. А теперь прошу прощения, мне нужно привести себя в порядок, чтобы не смущать дам своим внешним видом.

Граф вышел в ту же скрытую дверь, а мать Айлин тоненько выдохнула и стала медленно оседать на пол. Священник еле успел подхватить жену, чуть не завалившись вместе с ней.

– Мы должны отправиться туда… – прошептала женщина, покуда священник тащил ее к креслу. – Позор! Мы опозорены! Как теперь смотреть в глаза соседям?!

Тетушки молчали, но я чувствовала, что они гневаются. Маири склонилась ко мне и прошептала:

– Можно было заняться этим без свидетелей, Белла?!

– Я ничем не занималась! – прошипела я в ответ. – И нахожусь здесь не по своей воле!

Граф вернулся одетым, с тем же довольным выражением лица, от которого у меня сводило зубы. Он милостиво предложил супружеской паре, воспользоваться его экипажем. И в этот момент произошло непредвиденное…

В этом бедламе, который царил в комнате, появился новый участник. Сначала раздался стук, после чего в открытую дверь заглянул слуга.

– Милорд, здесь поверенный короля.

– Что? – в один голос воскликнули мы с тетушками.

Граф тоже выглядел удивленным – он явно был непричастен к этому визиту.

– Я сейчас спущусь. – Но Торнтон не успел этого сделать, потому что в комнату стремительным шагом вошел Асгалл Нэрн.

– Милорд, у меня нет времени… – Мужчина замер, оказавшись в такой компании, а потом медленно закончил: – Его Величество желает видеть вас на личной аудиенции.

Его взгляд переместился на меня, прятавшуюся под одеялом, и брови поверенного поползли вверх.

– Я прошу прощения, но что здесь происходит?

– Только что леди Арабелла получила от меня предложение руки и сердца, – ответил граф.

– Ну, судя по внешнему виду леди Макнотен, ей ничего не оставалось делать, как принять его? – усмехнулся Асгалл Нэрн. – Что ж… это и к лучшему. Король будет рад такому повороту событий. Поздравляю вас, леди Арабелла.

– Благодарю… – Я понимала, что все стремительнее лечу в пропасть, из которой выбраться будет очень сложно, но и возразить не могла.

Внезапно мне почудилось какое-то движение за окном. Резко повернув голову, я увидела темный силуэт, метнувшийся между ветвями деревьев. Он был большим и явно принадлежал человеку, несмотря на то, что мы все-таки находились на втором этаже. Кто-то подглядывал в окна, взобравшись на дерево? Но кому это было нужно? Сидх…

Глава 59

После случившегося прошло три дня, но выхода из сложившейся ситуации мы так и не нашли. Если пойти наперекор королю, то вряд ли это так просто сойдет нам с рук. Применять колдовство тоже было опасной затеей – оно могло обернуться против меня самой. Черная сила всегда требует расчет за свои услуги. Здесь либо нужно подчинить ее, либо следовать ей, творя зло. К первому я была еще не готова, а второе попросту невозможно.

Свадьба должна была состояться как можно раньше, ведь в таких случаях тянуть не принято. Невеста скомпрометирована, и нужно все поскорее замять, чтобы разговоры прекратились. Я находилась в полной растерянности, но все же не опускала руки, надеясь, что случится какое-нибудь чудо, и все рассосется само собой.

История с сокровищами тоже лопнула, словно мыльный пузырь, оставив Кевина Друммонда у разбитого корыта. Раскопав могилу, они обнаружили серебряный ларец, в котором покоилась старинная библия. Она была переплетена кожей, украшена слоновой костью, эмалью, драгоценными камнями, жемчугом и пластинами из золота и