Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

зал, подхожу к растениям. Достаю горшки, выставляю их в ряд, опускаюсь рядом и тянусь к мешку с нужным грунтом. Эти красавицы любят мох.

— Леди Ноланд.

Я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Севелиной.

На смотрительнице дворца коричневое неприметное платье и такой же чепец.

— Как поживаете? — с улыбкой спрашивает она, наклонив голову.

— Спасибо, всё хорошо, — отвечаю я, придвигая горшок ближе. — А у вас как дела?

— Эти дни — как у белки в колесе, — качает она головой, и из-под чепца выбивается седая прядь. — Его Высочество устроил настоящий переполох. Все куда-то бегут, что-то делают. Лакеи по очереди рыдают, — вздыхает и начинает массировать виски. — То одного уволили, то другого… Я даже записи не успеваю делать.

— Ужасная ситуация, — говорю я, просто чтобы поддержать разговор. — Надеюсь, скоро всё вернётся в привычное русло.

— Сомневаюсь, — сухо отзывается Севелина, прищурившись. — Как раньше уже точно не будет.

Я пожимаю плечами и вытаскиваю цветок из горшка.

Так и есть, корни сгнили. Поливали как попало.

Со вздохом тянусь к секатору.

— Говорят, вы с Его Высочеством Рианом… вместе. Это правда?

Вопрос застаёт меня врасплох.

— Ну… не то чтобы вместе, — вру я, чувствуя, как к щекам приливает тепло.

— Понимаю, — усмехается Севелина. — Его Высочество очень хорош собой. Он умеет вскружить голову любой девушке. Даже такой разумной, как вы, леди Ноланд.

Я молчу, не находя подходящих слов.

— И всё же, — добавляет она после паузы, — советую вам не растворяться в этих отношениях. Не думаю, что они приведут к чему-то серьёзному. Да и в целом…

— Спасибо за совет, — перебиваю я. — Непременно им воспользуюсь.

— К слову, — будто между делом продолжает она, — сегодня утром Его Высочество видели выходящим из покоев фрейлины императрицы.

Я морщусь. Дворцовые сплетни — вещь привычная, но… всё равно неприятно.

Откладываю секатор и поднимаю взгляд.

— Впрочем, это всего лишь слухи, разумеется, — улыбается Севелина. — А вы, — кивает на горшки, — решили пересадкой заняться? Только, пожалуйста, леди Ноланд, не оставляйте их в тронном зале. Уберите горшки отсюда, — она устало проводит пальцами по переносице.

Меня словно током прошибает.

Лавиния говорила, что женщине, которая ею управляет, не нравилось, что папа оставлял горшки с цветами в зале...

Краем глаза я замечаю мёртвую леди у витражного окна. Она без вуали. Чёрные провалы глаз неотрывно смотрят на Севелину.

— Конечно, — едва слышно выдавливаю я.

Севелина медленно кивает, разворачивается и делает шаг к выходу.

И вдруг — поворачивает голову в сторону мёртвой императрицы.

Она её видит. Видит.

Глава 68

Меня трясёт. Волна ужаса накрывает с головой, и мне стоит диких усилий не сорваться с места и не броситься к Риану.

Пойду, но позже. Сейчас слишком опасно.

Севелина слишком умна, и бросься я сломя голову, она всё поймёт.

Поэтому надо успокоиться, взять себя в руки.

Вдох. Выдох.

Дыши, Аривия. Дыши.

Возможно, я ошибаюсь. Возможно, смотрительница дворца ни при чём. Возможно, я просто накрутила себя, увидела то, чего нет…

Хотя кого я обманываю? Севелина видит настоящую Эвелину. Видит, и ничего не делает. И это важнее любых признаний. Но не может нормальный, не замешанный ни в чём человек, видеть призрака императрицы и равнодушно шагать мимо. Даже я, каждый раз видя мёртвую Эвелину, холодею и бледнею. Хотя вижу я её частенько.

Я стискиваю зубы, подавляя порыв вскочить, и дрожащими руками продолжаю пересадку, будто обычная рутина способна удержать мир от распада.

Севелина…

Кто бы мог подумать, что именно смотрительница дворца окажется тем самым тёмным пятном на идеально вычищенной мозаике. Даже смешно. Прямо как в дешёвых книгах, где убийцей в итоге оказывается дворецкий.

Вот только там всё всегда объяснялось просто: жадность, обида, наследство. А здесь?

Я не понимаю её мотива. Совсем.

Месть? Но кому? Риану? Геральду?

Расчёт? Тогда какой именно и на чём он построен?

Заменить все ключевые фигуры, чтобы... что? Самой сесть на трон? Что-то не верится.

Или она служит не себе?

А имя… Точно ли Севелина — её настоящее имя?

Мысль неприятно царапает, но я тут же сама себя одёргиваю. Нет. Маловероятно. Риан не слеп и не глуп. Он вывернул дворец наизнанку, прошёлся по нему всеми возможными магическими способами, какими только умел. Маска, личина, подмена — всё это всплыло бы.

Значит, лицо её настоящее. Остаётся схватить её и допросить, чтобы понять, зачем она всё это делала.

Севелина явно действует давно и чувствует себя в безопасности. А это значит, что она уверена: её не заподозрят.

Я аккуратно утрамбовываю мох вокруг корней, стараясь унять дрожь в руках.

Выходит, именно Севелина убила моего отца. Но за что? Смею предположить, что из-за того, что он отказался ей помогать.

Но она не могла действовать одна. У неё должен быть сильный покровитель. Тот, кто прикрывал бы её, давал средства, защиту, гарантии. Некто могущественный...

Кто это может быть?

Закончив с пересадкой, тащу горшки к выходу. Выпрямляюсь, вытираю пот со лба, а потом... срываюсь на бег.

Всё, моё терпение лопнуло. Где там мой Риан? Пусть поможет, пусть решит... Я так боюсь, что эта женщина может что-то натворить...

Взбираюсь вверх по лестнице, ощущая, как перехватывает дыхание.

Шаг, ещё шаг...

До нужного этажа добираюсь без приключений. Заворачиваю в коридор, перехожу на спокойный шаг. Вижу вдалеке тёмную макушку Риана и выдыхаю с облегчением.

Он там же, где я его оставила. Сидит за длинным столом, слушает очередные донесения.

Сейчас я ему всё расскажу. До него сталось каких-то десять метров.

Риан меня обнимет, успокоит, а потом отдаст распоряжения найти Севелину. Её схватят и допросят.

Вытираю вспотевшие ладони о платье, расправляю плечи, и в этот самый момент кто-то резко дёргает меня за плечо, утягивая в сторону.

Ладонь накрывает мой рот, лишая возможности закричать.

Холодея от накатившего ужаса, я начинаю отчаянно вырываться, бить локтями, царапаться, но всё тщетно.

— Тише, Ари. Тише…

Эйвар.

Внутри что-то обрывается. Я вырываюсь с удвоенной яростью, но он вдруг открывает портал и без церемоний заталкивает меня в него.

Нет. Пожалуйста, нет…

Как же не вовремя этот ненормальный решил меня похитить!

Прямо из дворца. В нескольких метрах от Риана. От этого осознания становится по-настоящему страшно.

Мы вываливаемся в затхлый подвал, и я тут же набрасываюсь на Эйвара с кулаками. Бью по груди, по плечам, по лицу — куда дотянусь.

— Верни меня обратно! — рычу, толкая его в грудь.

Он лишь ухмыляется. Не отступает ни на шаг, не реагирует на удары, будто я бью каменную стену.

— Нет, Ари. Всё.