Хейтер из рода Стужевых, том 5 - Зигмунд Крафт

Ксения допила свой кофе и вдруг посмотрела на меня с хитрым прищуром, от которого у меня внутри что-то ёкнуло. Я знал этот взгляд — обычно за ним следовал вопрос, на который у меня не было готового ответа.

— Слушай, Алексей, — начала она, отставляя чашку. — А ты вообще в курсе про отборочные на всеимперский турнир магических битв? Тебя уже утвердили как кандидата от Тульской академии или будешь пробиваться через общее сито?

Я моргнул, пытаясь переварить услышанное.

— Что? Турнир? Я думал, там только старшие курсы участвуют. Четвертый, пятый…

Ксения рассмеялась — звонко, искренне, так, что несколько человек за соседними столиками обернулись.

— Ох, Алексей, ты иногда бываешь таким… — она покачала головой, всё ещё улыбаясь. — Студенты только по третий курс, бакалавриат. Магистратура не участвует, у них свои мероприятия подобного толка. Сейчас же это первый турнир для тех, кто помладше.

Я нахмурился, прокручивая в голове расписание и свои планы.

— Я второй курс. Даже если так… какие у меня шансы? Там же третьекурсники, у них опыта больше, техники отточеннее. Я в дуэлях с ровесниками пока неплох, но против реальной элиты…

Ксения ксения укоризненно покачала головой, смеясь одними глазами.

— Алексей, ты себя со стороны слышишь? Кто ты и где тот Стужев, который готов горы свернуть ради силы?

Я поморщился.

— Ну ты скажешь, тоже. Я с третьекурсниками дрался всего пару раз, и то… — я запнулся, вспоминая те схватки. — Это были не самые сильные представители курса. Выскочки, которые хотели быстро прославиться и заодно разбогатеть. А настоящая элита академии… они пока мимо меня проходят.

Ксения подалась вперёд, и её голос стал тише, но напористее:

— Ты понимаешь, что этот турнир даст? Даже участие в отборочных — это строчка в резюме, которая потом откроет любые двери. А если пройдёшь дальше… Империя смотрит такие вещи. Рода, которые ищут талантливых союзников, смотрят. Военные структуры смотрят. Даже императорская канцелярия иногда приглядывается к финалистам. Твой род будет на слуху у всей страны, это престиж. Когда ты сам станешь главой рода, к тебе будут относиться серьёзно со старта.

Она сделала паузу, давая словам осесть.

— И последний этап будет в Москве. Мы бы могли там встретиться.

Я поднял бровь.

— Встретиться? Ты же в Тамбове учишься. Как ты в Москве окажешься?

Ксения отвела взгляд, и в этом жесте вдруг промелькнуло что-то… неуверенное? Это однозначно как-то связано с поездкой, которая сейчас.

— Отец… признал моё намерение стать бойцом, — сказала она тихо. — Переводит меня обратно в Москву. Со второго семестра я буду учиться в Московской академии. Под своим настоящим именем и статусом. Сам знаешь, начнутся предметы по магии, а Москва в этом плане лидирует по качеству образования.

Я молчал, переваривая информацию. Не то, чтобы я не ожидал такого исхода, но не думал, что это произойдёт так скоро. Всё же, по рассказам девушки её отец был тем ещё упрямцем, и её будущее было расписано с младенчества. Неужели бабушка так расстаралась ради внучки?

— Я тоже попробую пройти отборочные, — продолжила Ксения обыденно, и в её голосе звучало лишь констатация факта и даже какая-то неверенность. — Но мне даже до тебя далеко. Да и в целом боевого опыта меньше… Я вряд ли выйду в финал, всё же там будет элита элит со всей империи. Но обязательно попытаюсь.

Я не выдержал и усмехнулся.

— Ксения, ты себя слышишь? Кто ты и где та девушка, которая в переулке метелила мужиков вдвое старше себя? Которая не побоялась в одиночку ввязаться в драку, чтобы сеять справедливость? Где твоя уверенность в себе?

Она вспыхнула. Щёки залились румянцем, и она поспешно отвела взгляд, будто за окном появилось что-то интересное.

— Алексей, не надо… про то время. Я тогда была юная и наивная. Думала, что если умеешь бить морды, то этого достаточно. А потом… — она запнулась. — Потом я встретила тебя. И поняла, что настоящая сила — это не только кулаки. Это ум, это холодная голова, это способность просчитывать на десять ходов вперёд. Ты меня многому научил.

Я почувствовал, как мои собственные щёки начинают теплеть. Похвала от Ксении звучала… иначе, чем от других. Весомее, что ли.

— Ты переоцениваешь моё влияние, — пробормотал я, также глядя в окно, где снегопад только усиливался.

— Не переоцениваю, — тихо ответила она.

Повисла пауза. Неловкая, тягучая, наполненная тем, что мы оба не решались сказать вслух. Я чувствовал это каждой клеткой — то, что висело между нами уже не первый месяц. То, что не давало покоя перед сном и заставляло тренироваться до изнеможения, чтобы выключать сознание сразу, как голова касалась подушки. То, что делало наши редкие встречи одновременно такими радостными и такими болезненными.

Мы не могли быть вместе. Не сейчас. Не в этом мире, где статус и происхождение значат больше, чем чувства. Она — дочь московского князя. Я — провинциальный барон. Её отец уже признал её намерения, дал ей шанс. Мне незачем мешать ей исполнять свою мечту.

Возможно, однажды я смогу прославиться и возвыситься достаточно, чтобы стать достойным её. И взять в жёны. Но сколько для этого потребуется времени? Думать о подобном не хотелось, как и тешить себя и её надеждами.

Ксения первой нарушила молчание. Вздохнула, тряхнула волосами, и на её лице снова появилась улыбка — чуть натянутая, но живая.

— Ладно, прошлые неловкости оставим в прошлом. Давай закажем ещё по чашке кофе? И, может, пирожное? Хорошо сидим, вроде.

Я выдохнул с облегчением.

— Давай. Я сегодня угощаю.

— О, какой щедрый! — фыркнула она, но в её глазах заплясали привычные искорки. — Смотри, я дорого обойдусь.

— Кто бы сомневался, моя княжна, — усмехнулся я.

Мы сделали заказ, и разговор снова свернул на безопасные темы — учёба, преподаватели, смешные случаи из академической жизни. Но где-то в глубине, под слоем обычных слов, продолжало пульсировать то, что мы не сказали. И оба знали об этом. И оба делали вид, что ничего не происходит.

Так было легче. Так было безопаснее. Так было правильно для нас обоих.

Отведённые три часа пролетели незаметно. Я смотрел вслед уезжающему поезду и ощущал внутри пустоту. Так же, как и когда покидал Тамбов каждый месяц после встречи с ней. Конечно, у меня денежные дела в том городе, приезжал я не просто так.