Путь Скорпиона - Павел Владимирович Волчик

Не броди среди развалин,

Глупый-глупый пилигрим,

Ждёт тебя у наковальни,

Злой и лютый нефилим.

Он поднимет чёрный молот,

Крикнет: «Здравствуй, милый гость!» —

И скуёт из пилигрима

То ли гвоздь, а то ли кость!

Детская считалка-страшилка

1

Зеленоватый туман расступался, образуя для отряда узкий коридор и направляя его по короткому пути. Рой жалящих слепней больше не тревожил их.

Соли ехал верхом, его люди шли следом, но не отставали. Если всадник переходил на рысь, они ускорялись, совершая длинные, нечеловеческие прыжки. Иногда они исчезали в тумане и появлялись снова за его спиной.

Люди Серого Лиса молчали. Он не смотрел на них, а они на него. Командир гадал, как много осталось в этих изуродованных существах от легендарных Дремучкиных Братьев – опытных следопытов, безжалостных ловцов зверей и преступников, банды родственников, острых на ум и на язык?

Что или кто ими теперь движет?

Соли обернулся и посмотрел на вожака Пятерни. Эту, самый рассудительный и опасный из братьев, бездумно глядел перед собой. Всего за два часа пути прозрачные отростки, прорвавшие, как молодые побеги, одежду на его спине, расправились и свисали уже до пояса. Теперь они всё больше напоминали крылья. Периодически крылья оживали, распрямлялись и начинали тихо вибрировать, словно согревались. Затем снова опускались и безжизненно болтались на спине.

По-мужски красивое, правильное лицо Эту обезобразил насекомий сетчатый глаз. Размером с крупный помидор, он таращился на белый свет, и в нём булькала какая-то прозрачная жидкость.

То же творилось и с другими братьями. Правда, каждому досталось что-то особенное: кому-то – кровососущее жало вместо нижней челюсти; кому-то – пластинчатый лоб с усиками; кому-то – обросшие щетиной лапки.

Соли набрался смелости и повернулся к Эту:

– Что они с вами сделали?

Впервые за долгий путь сквозь пелену тумана человеческий глаз вожака братьев уставился на командира. Куда смотрел сетчатый глаз – сказать было трудно.

Эту просто смотрел и ничего не говорил. Соли невольно отвернулся и уже пришёл к мысли, что братья лишились рассудка, как вдруг услышал голос:

– Нас искусали оводы и слепни.

Эту говорил своим обычным голосом, но в нём слышалось какое-то безразличие и усталость. Серый Лис невольно коснулся зудящей щеки, на которой созрел нарыв величиной со сливу. «Ты получишь метку, как напоминание о договоре», – вспомнил Соли обещание посла Хилаисиуса.

– Как вы попали в пещеры?

– Мы почувствовали, что это теперь наш дом, – прозвучал ответ.

Соли ощутил, как по спине бежит холодок:

– После выполнения задания вы вернётесь в лощину?

Эту кивнул.

Командир поёрзал в седле.

– Ты и твои братья… Вам больно?

Он коснулся кончиками пальцев своего глаза.

Эту долго молчал, как будто не понимал вопроса.

– Нас мучает жажда.

Соли потянулся к фляге. Но лидер братьев помотал головой.

– Ты её не утолишь.

Эту посмотрел в лицо командиру:

– А ещё мы ощущаем мощь. Силу, которой никогда не обладали.

На его лице застыло слабое подобие улыбки.

Соли закончил с вопросами и уставился на холку коня.

«У нашего отряда не было подходящего названия, – угрюмо подумал он. – Теперь есть – Слепни».

Серый Лис давно принимал всё случившееся как затянувшийся кошмар. С момента, когда он впервые увидел парящую голову, которую тянул за собой безрукий человечек, и до момента, когда их отряд отпустили. Он знал, что проснётся, только когда покинет лощину. Но полной уверенности не было.

Туман всё больше редел. Они подошли к краю ещё одного разлома. Какие-то существа – Соли мог только догадываться об их истинных размерах – недавно перекинули через пропасть несколько тяжёлых сосен, предварительно обломав ветви и связав стволы крепкой верёвкой.

Серый Лис остановил отряд у переправы. С той стороны к ним приближался силуэт какого-то незнакомого существа. Как и все, кого Соли уже видел в этой новой стране, создание только отдалённо напоминало человека. Из широких плеч торчала непропорционально маленькая голова. Туловище и конечности представляли собой переплетённые корни, или что-то напоминающее корни. Лица у создания не было. Только справа на лбу красноватый глазок.

В длинных руках, доходящих почти до колен, существо несло за ручки два ящика. На середине моста оно остановилось и медленно опустило ящики на брёвна.

Убедившись, что Соли и братья за ним наблюдают, создание из корней извлекло из ящика какой-то округлый предмет, напоминающий перевёрнутую бутылку, просунуло палец, оторвало кольцо и бросило предмет в пропасть.

Чудовищный грохот сотряс воздух, заставив Соли зажмуриться и заткнуть уши. Его конь в страхе попятился. Вспышка, и распухающий огненный ком озарил тёмную расщелину.

Серый Лис засунул палец в слуховой проход, потеребил заложенное ухо.

Создание на мосту поклонилось и ушло обратно в туман.

Эту первым приблизился к ящикам, взвесил могущественное оружие на руке, обхватил стальную рукоять.

– Это дар владыки, – сказал он Соли. – Чтобы разить наших врагов.

Серый Лис кивнул и направил упирающегося коня вперёд по мосту из брёвен.

– Будьте с ним предельно осторожны.

Пеукало, самый крупный из братьев, поднял ящики с земли.

Серый Лис покосился на Эту:

– Когда я вербовал тебя, ты сказал, что сделаешь всё, что нужно, но ни перед кем не будешь преклонять колено. С каких пор ты стал таким верным слугой Мероншоху?

– С тех самых, что и ты, – прозвучал беспощадный ответ.

Туман редел. Может, Соли привык. А может, ему так хотелось думать.

Метка на щеке невыносимо чесалась.

Отряд шёл молча, на юг.

Серый Лис думал о ране, которую нанёс Скорпиону Зверёныш Руп. Думал о том, что раненый зверь – это почти завершившаяся охота. Думал о том, что они почти у цели.

Он обернулся и увидел, что братья остановились на месте.

– Подожди, – коротко велел Эту. – Нам нужно восстановить силы.

Командир открыл рот, чтобы возразить, но братья, не обращая на него внимания, свернули в лес.

Соли натянул узду. Слез с коня и, повинуясь какому-то неясному чувству, пошёл вслед за братьями. Ненадолго потерял их из виду в тумане, среди сосен.

А когда нашёл – застыл, боясь пошевелиться.

Четыре брата нашли на поляне оленя, сломавшего в лесу ногу. Окружив животное, они пили его кровь, высасывали его жидкости, как ненасытные слепни, пока от оленя не осталась лишь сухая мумия.

2

Руп вырезал на сосне волчий след. Его рука, непривычная к плотницкому труду, дрожала, след