Нигредо. Созданный из пепла - Ника Грумет

Может ли король ошибаться? Точно нет. Может ли ошибаться почётный рыцарь? Да, но маловероятно. Рыцарями становились лучшие из лучших, кто готов отдать свою жизнь, защищая жизнь и честь короля, те, кто показывал лучшие результаты на тренировках.

Но люди были глупы. Они так любили глупые бессмысленные поступки, Илларион не раз убеждался в этом, когда в его голову в очередной раз прилетали объедки и ломались неведомо каким образом все стрелы в его колчане. Были ли почётные рыцари так же глупы, как остальные стражи?

Пандора не переставала трястись, а теперь дрожь усилилась в несколько раз, даже внутренности, казалось, заходили ходуном. Слёзы ручьями текли из её глаз, но не было слышно ни единого всхлипа. Она смиренно ожидала, когда её пронзит меч пепельного, а силы поглотит король. Пандора не понимала, почему страж столько времени молча стоит напротив, прижав свободную руку к груди и глядя куда-то вдаль. Чего он ждёт? Он пообещал вонзить клинок без боли, но ожидание в неведении тоже было болью. Лучше бы сразу пронзил мечом, не расспрашивая ни о чём.

Илларион выпрямился и вновь взглянул на Пандору. Неожиданно он заговорил тем же безэмоциональным тоном:

— Пойдём, я отведу тебя в город. Это не ты покусилась на короля.

Девушка отскочила на шаг, когда парень протянул ей руку. А Илларион теперь вдруг замер, глядя на протянутую девушке ладонь. Что он делает? Устами рыцарей глаголет король, а слово короля — закон. Кто он такой, чтобы идти против воли короля? В его голове в ворохе тысяч мыслей будто в неистовой схватке столкнулись два Иллариона. Он не хотел перечить тому, кто спас его от скитаний в полях Иару, но хотел защитить ни в чём неповинную девушку, впереди у которой ещё, хоть и в сравнении с бесконечной, очень короткая целая жизнь. Когда скитался, он и сам отдал бы всё, чтобы спокойно прожить даже такое короткое время. Нескольких лет было достаточно, лишь бы не бескрайние серые поля.

Жизнь обелиска была поистине бессмысленной и мимолётной. Но оттого и такой яркой. Такая жизнь куда лучше той, какой он существовал долгие и долгие годы до становления стражем. Мать девочки была грешницей, посмевшей покушаться на жизнь короля, но Пандора просто искала маму, хотела защитить свою семью. У неё даже была семья. У самого Иллариона в полях Иару не было семьи. Самого ценного, что есть у смертных.

Илларион не дождался, когда Пандора отреагирует, сам схватил её за руку и помчался в сторону города. Он отлично знал географию леса и примерно представлял, где сейчас могли находиться другие пепельные. Пандора была до смерти напугана и удивлена одновременно. Она глянула на руку, сжимающую её тонкое запястье. Грубые руки стража, заковавшего её в наручники, были настолько ледяными, что от касаний кожу жгло. А рука этого была тёплой и приятной на ощупь. Это очень, очень необычный пепельный.

Как и планировал Илларион, на пути им не встретилось ни одного стража. Несколько раз пришлось останавливаться, затаившись в кустах, но показавшиеся подозрительными звуки издавали пробегающие мимо зайцы и лисы. Животные были маленькими, точно не обелисками. Оборотни в зверином облике были в два-три раза больше обычных животных.

Весь путь Илларион не отпускал запястье Пандоры, поскольку боялся, что та убежит и будет поймана другим стражем, но девушка и не сопротивлялась, поглощённая странной смесью ужаса и недоумения. Спустя ещё полчаса неистового бега они наконец добрались до окраины леса.

Илларион нёсся впереди и уже почти выбежал из тени деревьев, но вдруг врезался в невидимую стену и, едва не упав, отпустил руку Пандоры. Та испуганно отшатнулась, прячась за его спину, пока парень потирал ушибленный лоб. Лес что, окружён магическим барьером?

Он подошел ближе и выставил вперёд руку. Действительно, барьер: от места соприкосновения тут же пошли чёрные круги, как на водной глади. Не может быть… Как же он тогда вернёт Пандору в город?..

Скорее всего, барьер установили, чтобы обелиски не сбежали из леса. Но Илларион хотел, чтобы девушка сделала именно это. Как тогда быть? Он ни за что не сможет убрать барьер — его установили рыцари, это их огонь обретал подобный чёрный цвет. С их магией не сравнится ничья другая, а Илларион не способен управлять огнём вообще.

Судьба сама не даёт ему пойти против воли Отца? Тогда почему он так долго стоит на месте и так отчаянно и безрезультатно пытается придумать другой способ спасти Пандору? Он точно сошёл с ума из-за этого чувства, медленно сжигающего его грудь уже так долго, даже разум помутился.

Его отвлёк внезапный шум. Кто-то бежал из леса, и очень быстро. По звукам — не менее пяти человек. Они двигались слишком быстро, тут же на окраине леса показались пятеро обелисков-пантер, полностью обернувшихся в звериный облик: каждая в три раза больше и свирепее на вид, чем обычные хищники. Биополе каждой ярко светилось серебром.

Глаза Иллариона могли уследить за стремительными движениями оборотней, но Пандора успела лишь услышать топот лап позади себя. Она ещё не развернулась, когда пять огромных чёрных кошек взмыли в воздух, желая наброситься на девушку, а Илларион сорвался с места, чтобы прикрыть её собой.

Всё произошло в один миг, он даже не успел ничего осознать сразу. Из ниоткуда всех семерых окутало яркое багровое пламя, в одно мгновение поглотив всё, что встретило на пути. Вспышки устремились до самого неба, разрушая невидимый барьер; по периметру леса раздался оглушительный треск: мощнейшее заклятие за долю секунды разбилось на мелкие осколки, как хрупкая фарфоровая статуэтка от одного удара. Вся округа осветилась кровавым, и наполнилась треском стремительно догорающих высоких дубов. Ещё несколько секунд Илларион видел вокруг один только багровый свет и слышал невыносимо громкий стук собственного сердца.

А когда свет исчез, не увидел вокруг ничего, кроме пепла. Тучи серой пыли поднял ветер, разнося по лесу то, что осталось от деревьев и всех обелисков, что стояли здесь мгновение назад. Остался невредим лишь Илларион. Он долго не мог понять, что здесь произошло, на несколько минут замер в ступоре, пока не взглянул на свою ладонь: между пальцев крутились тонкие струйки багрового огня.

Он попятился. Несколько минут назад… Это он сжёг всё, разрушив барьер сильнейших стражей замка?..

Не может быть… А Пандора? Она тоже сгорела? Разве не попадёт теперь на поля Иару?.. Он хотел защитить её от огромных пантер, внезапно выскочивших из темноты. Он не