Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Что сказала бы королева Верла, услышь она сейчас твои слова? – Женщина покачала головой, и капюшон едва не соскользнул с ее головы.

Лавдей увидела пронзительные голубые глаза, рыжеватые брови и… у нее перехватило дыхание: она узнала свою собеседницу.

– Я знаю, кто ты, – начала она не совсем уверенно. – Ты не…

– Не важно, кто я, – перебила ее женщина, чуть повысив голос. – Важно, чтобы ты выслушала меня сейчас.

– Не важно? – Лавдей рассмеялась. Она задумалась, нет ли поблизости кого-нибудь из атхорнов, чтобы позвать их на помощь. Скорее всего, нет. – Это что, шутка? Если да, то неудачная.

– Я оказала тебе честь, придя сюда сама, потому что сочла, что это лучший способ заставить тебя слушать. Я ошиблась?

Лавдей притихла. Не получив ответа, другая женщина медленно заговорила:

– Я пришла сюда, чтобы предложить тебе заключить союз. Какое-то время мы могли бы работать вместе. У атхорнов есть злость и честолюбие, но им не хватает знаний и ресурсов, а еще они бросаются наутек, когда надо действовать, и все потому, что у них нет толкового плана. – Женщина умолкла и, переведя дух, продолжила: – Мы обе хотим одного и того же.

– Сомневаюсь, – отрезала Лавдей.

– Возможно, конечные цели у нас разные. – Женщина снова улыбнулась, и друинка подумала, что ее улыбка – как отблеск лунного света на рукояти ее меча: холодная и страшная. – Но это не значит, что мы не можем помочь друг другу в краткосрочной перспективе. Благодатное лето перед суровой зимой. Кто знает, какой урожай ты соберешь, чтобы прокормить себя в трудные времена?

– Чего ты хочешь?

– Мне нужен кто-то, не связанный ни с одной королевой Бретлении. Кто-то, знающий тропы Дикого леса и готовый пойти против воли Друиданнона. Думаю, это и есть атхорн.

Лавдей оглянулась на костерок. Ухала сова, зовя свою пару, а над курганом кружили летучие мыши. Мелкие проблески жизни – ничто по сравнению с пышной красотой Дикого леса.

– Я готова выслушать тебя, – сказала она наконец.

Женщина шагнула вперед, больше не заботясь о том, чтобы скрыть лицо. Ее лоб пересекала полоса ярко-синей краски.

– Ступай в Мерсию. На месте узнаешь остальное.

38

На некотором расстоянии к северу от Костопада лежала местность, известная как Пустоши. Название вводило в заблуждение; хотя места там и впрямь были мрачными даже по меркам Эльвинии – тундра, густо поросшая утесником и карликовой черной шелковицей, – зато там водились упитанные белоснежные кролики, причем в большом количестве. Вот и теперь Инис, наклоняясь через плечо Т’руук, слезящимися от напряжения и ветра глазами высматривала их на земле.

– Вон, вон он, там! Вон за теми камнями.

Т’руук взмыла в воздух и снова нырнула – так быстро, что желудок Инис едва не выскочил у нее через горло. Глухой удар, жалобный крик, новый взлет. В когтях Т’руук висело что-то безвольное и красное.

– Это будет отличный обед.

Инис улыбнулась, уткнувшись в шею сестры. До чего же приятно было снова летать вместе! Конечно, учиться у Фрост ей нравилось, однако эти уроки оказались полны странных, тревожащих знаний и даже изрядного количества тяжелой физической работы. Здесь же была лишь чистая, ничем не замутненная радость поиска и преследования добычи, а затем удовлетворение от убийства. Сестры впервые за несколько недель охотились вместе; похоже, крылатая сестра Инис примирилась с жизнью среди краеходов – и сестра-человек догадывалась почему.

– Давай остановимся и поедим! – крикнула она сквозь ветер. – Я умираю с голоду.

Т’руук заложила вираж и, описав в воздухе спираль, приземлилась точно на вершине скалы. Инис спрыгнула наземь и принялась раскидывать ледяные кристаллы с камней, готовя местечко для обеда. Т’руук бросила ей тушку.

– Разделай его сама, – сказала она. – А то он мелковат для моего клюва.

Инис достала из заплечного мешка коготь-нож и быстро вспорола кролику живот. Потом стала вынимать и раскладывать на камне внутренние органы, остановившись лишь раз, чтобы положить в рот кусочек почки, еще горячий от крови.

– В последнее время ты выглядишь счастливой, – сказала она, не поднимая глаз на сестру.

– Да ну?

– Я думала, ты постоянно хандришь. Наверное, я ошиблась?

Т’руук укусила вторую почку.

– Ты нашла свое место среди пожирателей смерти, – отозвалась она. – Значит, мы застряли здесь надолго. Вот я и приспосабливаюсь как могу.

– Вчера, – продолжала Инис, – я видела, как ты очень тщательно чистила свои перышки. А потом вы полетели куда-то с сыном Т’весена.

Инис опустила голову, сосредоточенно свежуя кролика. Затылком она чувствовала взгляд сестры.

– И что с того?

– Ничего, – ответила Инис и прикусила губу, чтобы не ухмыльнуться. – У него такие красивые синие перья, правда?

Т’руук пренебрежительно взмахнула крыльями.

– Да? Я не заметила. Фестус пробудет здесь до следующего полнолуния, а может, и дольше. Вот я и составила ему компанию, просто из вежливости.

– О, так он уже Фестус, да?

Тут клюв Т’руук опасно раскрылся, но она не успела ответить: тишину тундры разорвал пронзительный крик. Он раздался из-за гряды небольших холмов к северу. Почти сразу за ним последовала целая буря воплей. У Инис все перевернулось внутри: это кричали не грифоны. Голоса были не звонкими, как у них, а глуховатыми, как у нее.

Ни слова не говоря, Инис взобралась на спину Т’руук, а та поднялась в воздух и полетела к холмам. Очень скоро они увидели грифона, отчаянно кружившего невысоко над землей.

– Это что, Брокен? – Инис наклонилась к шее Т’руук, вглядываясь. – В ней стрелы!

Большая грифоница явно попала в беду. Хотя огромные крылья еще держали ее в воздухе, с каждым их взмахом она приближалась к земле. Внизу, в низкорослой траве, стояли пятеро людей, трое из них держали луки. У Инис едва не остановилось сердце – она еще никогда не видела себе подобных так близко. Они показались ей уродливыми, их голые лица – грубыми и непристойными, а тела – тощими и непривлекательными. Она невольно крепче стиснула коготь-нож.

– Убирайтесь прочь! – крикнула Т’руук, опускаясь на вершину холма.

Люди внизу сначала кинулись бежать в разные стороны, но потом снова собрались вместе, явно еще надеясь на добычу. Но тут Брокен повернула голову и зарычала на них. Инис и Т’руук поддержали ее, и люди, похоже, напугались окончательно. Они подобрали сеть, которая валялась на земле, и, удивительно быстро перебирая ногами, бросились наутек.

– Я их догоню, – заявила Т’руук. – Поймаем их и съедим их внутренности.

В этот момент Брокен тяжело рухнула на землю, подмяв под себя одно крыло. Раздался тошнотворный хруст. Инис потянула Т’руук за перья на затылке, но та уже поняла намек. Забыв о беглецах, она описала в воздухе круг и