Сестра грифонам - Джен Уильямс

контакт с лесом, и друин забыл, как это выматывает физически и дезориентирует душевно. В его ушах все еще звучали скрип и шипение растущих деревьев, а на языке чувствовался горько-сладкий привкус живой земли.

– Он проснулся. – Левен поднялась, но к нему не подошла. Только глядела издалека, настороженно.

– Это ты принесла меня сюда? – Киллиан тут же пожалел, что спросил об этом.

Он представил себе, как висел, бездыханный, на плече у герольда, и ему стало неловко. А она, будто угадав это, еле заметно улыбнулась:

– Ничего, мне случалось таскать людей и потяжелее тебя.

– Вот, держи. – Эпона подошла и протянула друину чашку с рагу, которую он с удовольствием взял. – Птичка была старовата, так что я решила сделать из нее рагу. А что у вас стряслось? Неужто наш герольд сцепилась с дунохи?

– Ничего подобного я не делала!

Киллиан покачал головой:

– Я сам ничего не понял. Это… продолжается уже некоторое время. Лесные духи чем-то недовольны. Они стали жестокими и непредсказуемыми. Я не раз говорил об этом старейшинам, но мне не поверили.

Эпона присела на корточки, поджав губы.

– Клянусь яйцами Магога, это вызывает беспокойство. Освящающая Илевен утверждает, что дух леса заговорил с ней. Это же не так, правда?

– Я ничего не выдумала. – Левен скрестила на груди руки.

– Я тоже слышал, – неохотно подтвердил Киллиан. – Не совсем ясно, как эхо, которое постепенно приближалось.

– И что он говорил? – спросила Эпона.

– Назвал меня «крылатой убийцей», – ответила Левен. – А еще велел убираться и никогда не возвращаться.

– Как странно, – сказала Эпона. Поднявшись, она вернулась к огню. – Как дунохи узнал, чем ты занималась в империи? Или ты исподтишка убила кого-нибудь в лесу, пока мы с Киллианом отвернулись?

– Нет, конечно, – сказала Левен и отвернулась.

Киллиан невольно вспомнил слова болотных сестер о тайнах, которые скрываются в душе герольда.

– Дунохи, конечно, опасны, – продолжала Эпона задумчиво. – Именно из-за них в лесу всегда приходится ходить только по Тропам. Да и друины существуют тоже из-за них. Не исключено, что вам просто не повезло.

Но Киллиан покачал головой. Самообладание возвращалось к нему, а с ним и боль от ушибов, которые он получил, когда упал в ручей. Он прислушался – в ветвях дерева над ним возбужденно болтала Орешек.

– Нет, – сказал он, вытаскивая застрявший в его волосах лист. – Я всю жизнь живу в Диком лесу и никогда ничего подобного не видел. Дунохи непредсказуемы и опасны, как все звери, но, как и звери, они никогда не нападут первыми, если не причинять им вреда и не вторгаться на их территорию. Но в лесу как будто… завелась болезнь, и от нее лихорадит всех.

– Значит, придется держаться от них подальше, – сделала вывод Эпона. – Это не трудно. Просто надо соблюдать осторожность, ни в коем случае не сходить с Тропы, а за водой или едой отправляться всем вместе, прикрывая спины друг другу.

Киллиан кивнул, а Левен, успевшая отойти к костру, что-то одобрительно буркнула. И все же, разбивая на ночь лагерь в укромном лесном уголке, друин поймал себя на том, что вглядывается в темноту между деревьями, напряженно прислушиваясь к каждому звуку. Он не говорил об этом своим спутницам – отчасти потому, что это казалось нелепым, а отчасти потому, что это пугало его, но чем дальше, тем больше ему казалось, что не только духи противятся их присутствию здесь. Деревья, трава и, главное, вся огромная паутина корней у них под ногами затаили злобу. И не просто затаили, но готовы в любую минуту причинить им боль, а то и чего похуже.

В ту ночь Киллиан дежурил, не снимая руки с рукояти кинжала, висевшего на поясе. Хотя какой прок от кинжала, если их смерти пожелает сам Дикий лес?

40

Нет сомнений, что эксперимент Тайли увенчался успехом. Я не спорю с этим, Ваше Сияние. Герольды, как она их называет, захватили неосвященные земли, которые, как мы думали, навсегда останутся за пределами нашей досягаемости, и привели их к Благословенному свету империи. Я рада воздать им все почести, какие только существуют. Но хочу уточнить, что я вижу – и всегда видела – в герольдах огромную угрозу: это оружие, которое с такой же легкостью может повернуться против нас, как и против наших врагов. Мне нет нужды напоминать Вам, кем были эти люди до того, как Тайли вложила в них свою странную магию. Их необходимо обуздать ради блага империи.

Личное послание императора Юстинии императрице Селестинии

– С чего начнем?

Каэто, Белиза и Тайли, собрав пожитки, шли по Черному городу. Посланник не мог не признать, что вопрос Белизы звучал уместно. Высокие здания теснились друг к другу, нависая над улицами и загораживая солнце; половину времени путники продвигались в тени. У них не имелось карты этого места, и по пути они не встретили никаких признаков того, что искали, а также, к счастью, никого, кто мог бы показать им город.

Осмотрев утром труп Риза, Каэто с помощью Белизы вынес его за стену и оставил там, под пологом джунглей. Он так и не понял, что случилось с их проводником, и это вызывало у него беспокойство. Вот почему теперь он внимательно вглядывался в каждый темный угол и следил за окнами – не мелькнет ли там чей-то силуэт.

– Надо найти спуск, – ответила Тайли так буднично, словно каждый день только и делала, что бродила по проклятым городам. – Этот дурак-проводник утверждал, что дьяволы строили что-то под землей, и это согласуется с тем, что я о них знаю. Если их останки где-то и сохранились, то, скорее всего, в каком-нибудь подземелье, а значит, и поиски начинать надо там. Итак, сейчас мы ищем лестницу, переход, туннель или еще какой-то вход под землю.

– Значит, у тебя есть шанс потренировать навыки составления карт, Белиза, – обратился к ученице Каэто. Девочка заныла, и он приподнял бровь, глядя на нее. – Если это место соответствует тому, что изображено на моих картах неосвященного Хураки, то оно не очень велико. По крайней мере, это не город в том смысле, в каком его понимают в империи.

Действительно, то, что окружало их сейчас, вообще не походило ни на один город, виденный посланником в жизни. В ярком свете хураканского солнца было видно, что все здания и сооружения здесь построены из блестящего черного материала, похожего на огненное стекло – разновидность прочного хрусталя, из которого в империи часто делали наконечники стрел. Но в таком случае строители Черного города, скорее всего, имели доступ к настоящим залежам этого