Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

углу валялся колчан, полный коротких стрел. Рядом виднелись собачьи подстилки и миска с остатками мяса и обглоданными костями. Очевидно, хозяин ночью всегда держал животных дома, опасаясь нападения грабителей.

— Привяжи лошадей, — приказал Вейдэль Телону. — Мы останемся здесь.

— Слушаюсь, Хозяин, — отозвался тот, выходя.

— Здесь есть ещё кто-нибудь? — спросил Вейдэль хозяина хижины, садясь в крепкое дубовое кресло с высокими резными подлокотниками — пожалуй, единственная необычная вещь в доме, оно смотрелась странно в удалённом от поселений месте.

— Нет, я живу один, — на этот раз каркающий голос прозвучал безжизненно: чары Вейдэля лишили его всякого выражения.

— Где мы находимся и далеко ли до Кар-Мардуна?

Даже это страшное название не заставило лицо околдованного измениться.

— За лесом начнутся Скорбные Топи, — ответил он, неопределённо мотнув головой. — А за ними — Ничейная земля.

— Ты знаешь, как пройти через болота?

Отшельник кивнул.

— Сам ходил?

— Было дело.

— Зачем?

— Искал корень Трай-Кума для одного зелья.

— Ты колдун?

— Нет, всего лишь травник.

— Хорошо, завтра ты покажешь нам дорогу через Топи.

— Да, господин.

Вейдэль усмехнулся. Это обращение, впервые употреблённое зачарованным хозяином хижины, звучало чрезвычайно уместно. К тому же оно напоминало недавние времена, когда он был князем Бальгона.

Вошёл Телон и остановился на пороге.

— Всё в порядке? — спросил Вейдэль.

— Да, Хозяин.

— Сейчас мы ляжем спать, а ты сядешь на этот стул и будешь следить, чтобы твои собаки не тревожили нас, — сказал Вейдэль отшельнику. — И ни в коем случае не открывай ни дверь, ни окна.

— Хорошо.

— А он не очнётся, Хозяин? — обратился к Вейдэлю Телон.

— Нет, не беспокойся. Заклятие будет действовать, пока я не сниму его. Проверь, чтобы ставни были плотно закрыты.

Через минуту вампиры легли на пол и закрыли глаза.

Чем выше вставало над могучими вековыми деревьями солнце, заливая лучами влажный изумрудно-зелёный мох, высокую луговую траву и раскидистые кроны, тем крепче сковывал их сон, пока, наконец, не окутал сознание тьмой, заполненной причудливыми видениями.

Глава 69

На следующую ночь Вейдэль с Телоном вышли из своего убежища. Отшельник стоял на пороге, бесшумно шевеля губами, словно пытался и никак не мог удержать какую-то мысль.

— Мне понадобится много воинов, — проговорил Вейдэль, обводя глазами раскинувшийся пейзаж: высокие тёмные деревья с серебрящимися в лунном свете верхушками, небо, затянутое чернильными тучами, которые медленно наползали на мерцающий в вышине диск, распадаясь на дымные клочки. — Жаль, что нельзя было взять с собой всю команду, — обратился он к Телону, имея в виду матросов «Королевы». — Эй, ты! — окликнул он отшельника.

Тот вздрогнул и поднял глаза.

— Где здесь ближайшая деревня?

— Далеко, — ответил старик, покачав головой. — Кругом только лес. Я шёл многие дни, чтобы уединиться. Люди не появляются в этих местах, обходят их стороной. Почти никто не тревожил меня с тех пор, как я поселился в этой хижине.

— Что ж, придётся подождать, — Вейдэль знаком велел Телону привести лошадей. — Пора тебе показать нам дорогу через Топи, — сказал он отшельнику. — Тебе нужно взять с собой что-нибудь в дорогу?

— Некоторые вещи, воду и провизию, — отозвался тот, продолжая неподвижно стоять на пороге.

— Тогда сделай это! — раздражённо бросил Вейдэль. — У нас мало времени. Повелитель ждёт меня.

— Да, господин, — отшельник скрылся в хижине, и через минуту оттуда донёсся звук отворяемых сундуков.

— У этого человека нет лошади, — заметил Телон. — Это задержит нас.

— Нет, потому что ты отдашь ему свою лошадь.

— Да, господин. Как я сам не подумал об этом?

Когда отшельник вышел на крыльцо, Вейдэль велел ему запереть дом и садиться на лошадь. Через минуту они двинулись на юго-восток — туда, где стелилось сплошное море смешанного леса. Телон легко бежал рядом со всадниками, быстрый и неутомимый, как любой из вампиров.

Конечно, человек не мог обходиться без отдыха. Он не просил остановиться, просто в какой-то момент начал сползать с седла и наверняка упал бы, если б Вейдэль не подхватил его.

— Что с тобой?! — спросил он резко.

— В мои годы не так-то легко путешествовать верхом, господин, — отозвался старик бесцветным голосом.

— Хорошо, — Вейдэль недовольно огляделся, выбирая место для ночлега. — Передохнём. До рассвета ещё два часа, но мы можем ими пожертвовать. Всё равно нужно искать убежище. Ты знаешь эти места?

Отшельник кивнул.

— Есть поблизости какая-нибудь пещера или другое укрытие от солнца?

— Конечно, господин. В лесу много всего. Я покажу, — с этими словами старик поворотил коня, углубляясь в чащу леса.

Через некоторое время он остановился и, указав рукой на поросший колючими кустами холм, проговорил:

— Здесь живут гигантские обезьяны. Если сможете их выгнать или убить, то их логово хорошо защитит вас.

— Что это за животные? — поинтересовался Вейдэль, спешиваясь.

Ему не нужно было оружие, только когти на руках слегка удлинились, сделав их похожими на лапы хищной птицы.

— Чуть побольше медведя, ходят на четвереньках или задних ногах, злые и чрезвычайно сильные, господин. Я встречался с ними однажды и едва сумел спастись. К счастью, тогда у меня с собой был тяжёлый арбалет.

Вейдэль обошёл холм и остановился перед низко расположенным входом. Лаз явно уходил вниз. Вероятно, пещера находилась под холмом, в слоях глины. Их чёрного провала несло сыростью и смрадом, как из логова хищного зверя. Тонкое обоняние позволило Вейдэльу без труда определить, что внутри прятался хозяин норы. Он был один, и тело его не источало страх. Хотя обезьяна наверняка услышала движение снаружи, она была уверена в победе и только не могла понять, почему добыча осмелилась так близко подойти к её дому.

Зверь притаился, приготовившись к нападению. Его ноздри широко раздувались, пытаясь уловить запах человека. И тут Вейдэль почувствовал, как обезьяна сначала удивилась, а затем насторожилась — намеченная жертва не имела запаха. Мёртвая плоть вампира не пахла. Животное уловило присутствие отшельника, но он был далеко, а вот тот, что подошёл прямо к пещере, вызывал у обезьяны беспокойство.

Зверь заворочался в пещере, перебирая когтистыми лапами — слух Вейдэльа уловил лёгкий шорох. Носферату присел на корточки, коснувшись руками влажной земли, и на четвереньках стремительно ринулся в пещеру. Обезьяна взвизгнула от неожиданности, но, не растерявшись, выбросила вперёд страшную лапу. Кожа на лице Вейдэльа лопнула, порезы окрасились кровью, но уже через секунду его стальная хватка сдавила горло животного. Тихо хрустнули позвонки, глубоко в гортань ушёл кадык, по бледным пальцам вампира заструилась горячая кровь, брызнувшая из вспоротой когтями артерии. Ещё миг — и всё было кончено!

Вейдэль выволок труп из пещеры и отшвырнул в сторону. Гигант пролетел футов двадцать и с глухим стуком ударился о ствол