Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

и с теми же амбициями. Не лучше ли держать тех, что есть, в узде, зная их секреты. Однако простого публичного заявления недостаточно, наверняка потребуется демонстрация. Но это посмотрим по ходу дела, как пойдет.

Один из самых пожилых сановников, его борода тряслась от негодования, сделал шаг вперед и глубоко поклонился трону, игнорируя меня.

– Ваше императорское величество! Мы умоляем призвать к порядку… нашу юную княгиню. Высший свет империи не место для потусторонних сущностей. Это подрывает устои общества!

Все замерли, ожидая реакции императора. Наур нахмурился, а я встретилась с бунтарем из знати взглядом. Он, видимо, совсем страх потерял, высказывая публично мне пренебрежение. Кандидат для демонстрации навыков придворных дам, кажется, найден. Не глава ли это рода Тунсов, случаем?

Император внимательно посмотрел на вельможу – он тоже верно расценил его посыл, и тот не понравился его величеству. А потом перевел взгляд на меня, сидящую подле трона. Улыбнулся.

– Призывать Ашу к порядку? – переспросил его величество, его голос хорошо разносился по притихшему залу. – Нет. Я не стану этого делать.

Зал опять зашумел, недовольный таким решением, а император, позволив им высказать раздражение и недовольство, которые фиксировали внимательные призраки, невозмутимо добавил:

– Своей невестке я во всем потакаю. И вы все будете ей потакать. Волновать женщину, носящую двоих детей, – не только глупо, но и строго-настрого запрещено. Боги вознаградили нашу семью двойным благословением.

Снова в зале абсолютная тишина. Все шокированно меня рассматривали, а потом послышался слаженный вздох и перешептывания.

– Дети?

– Наследник? У темного князя?

– Так скоро? Но обряд же был…

– Император сказал – двое. О небеса…

Лица знати перекашивало в попытке совместить шок, почтительную радость и остатки предыдущего возмущения. Получились вымученные, странные гримасы. Поздравления, которые тут же начали сыпаться в сторону трона и Наура, звучали хрипло и неестественно: «Величайшая радость…», «Благословенны небеса…», «Поздравляю ваш дом…».

Но самое интересное происходило на задних рядах, где стояли менее знатные, но более наблюдательные представители простого народа и гильдий, допущенные на совет. Они ловили каждое слово, каждую подробность. И, пока сановники пытались осмыслить новую реальность, эти люди уже тихо, стремительно растворялись в боковых дверях, чтобы нести весть дальше.

И к вечеру по всему городу, от шумных рынков до тихих переулков, пополз, нарастая как снежный ком, один и тот же слух, переданный десятками взволнованных шепотов:

«Слышал? У императорской семьи скоро будет наследник! Целых двое детей. Не зря про невесту князя говорили, что она послана нам богами. Правильная женщина компенсирует недостатки своего мужа. Теперь можно смотреть в будущее с надеждой».

А в зале, под пристальными взглядами и живых, и мертвых, я сидела и улыбалась, положив руку на еще плоский живот. И пыталась уговорить себя, чтобы меня не вывернуло прямо на этих уважаемых донов, а то надолго они запомнят это собрание.

Но самое главное, именно сегодня стало понятно: заговорщики проиграли. И поняли это не только мы.

Часть 6. Потусторонняя охота

В честь радостной новости о моей беременности в империи были устроены незапланированные празднества. Народ ликовал, казалось, даже больше, чем мы с мужем. Я же в это время мучилась тошнотой, и мне было не до веселья. Супруг не отходил от меня ни на шаг, но лицо его периодически омрачала хмурая задумчивость.

Я догадывалась о демонах, которые его терзали. Первый – то, что я ждала близнецов, да еще с сильным даром, а это означало повышенную нагрузку на организм матери. В императорской семье таких детей не было… никогда. Гены шли по линии Аши, а это все же иная магическая мощь. Как пройдет беременность на этот раз?

И второе… Есть большая вероятность того, что заговорщики, загнанные в угол моей беременностью и информацией, которую мы получили благодаря призрачному двору, совершат неожиданное и отчаянное покушение на мою жизнь.

Это никак нельзя будет скрыть, начнется кровавое противостояние, которое плохо закончится для всех. Супруги, связанные объединенным обрядом, следуют друг за другом за грань, но не в сжатые сроки. Может пройти и год. Науру хватит времени, чтобы утопить империю в крови.

Последний сценарий я считала маловероятным, но все же возможным. Однако скрываться в стенах дворца не планировала, и, как только мне стало чуть лучше, решила выбраться на прогулку по ярмарке. Данное мероприятие завершало празднества, и мне было любопытно посмотреть, ведь я уже так давно никуда не выходила. В общем, я смогла уговорить семью отпустить меня в город под присмотром Наура. Можно сказать, у нас с супругом будет первое свидание.

Ярмарка, несмотря на свою простоту, поражала буйством красок. Пестрые пологи шатров трепетали на ветру, в воздухе витал густой клубок разных запахов – пряных, сладких, дымных.

Здесь были жареные лепешки с медом, острые специи и душистые травы. Сладости и многое другое. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с торговыми центрами Земли, но и в местном колорите была своя, грубоватая и живая прелесть. Особенно притягивали взгляд лавки с оберегами и артефактами. Непривычные, загадочные вещи, будто шептавшие о скрытых в них силах, так и манили, чтобы их рассмотрели, испытали.

Я замерла у прилавка, где седой старик с лицом, похожим на высохшую кору, бережно раскладывал причудливые кулоны. Один из них, серебряный с вкраплениями лазурита, буквально притягивал взгляд. В глубине камня мерцал тусклый свет, будто крошечную, далекую звезду поймали и заточили в этот холодный, прекрасный плен.

Именно в такие моменты с особой остротой понимаешь: в этом мире магия – не вымысел и не сказка. Она – обыденность, вплетенная в самую суть жизни. Потрясающе!

Народу на ярмарке было видимо-невидимо, но на нас никто особо не обращал внимания. Один из доводов, после которых муж наконец согласился на прогулку, был как раз в том, что оденемся мы просто, как обычные горожане, и закроем голову и половину лица плотной тканью.

Но помимо праздного любопытства и приятного времяпрепровождения с мужем, у меня в столице было одно важное, не терпящее отлагательств дело.

– Твои отношения с матушкой еще не наладились? – спросил Наур, когда мы шли по людным улочкам столицы.

Я покачала головой, чувствуя, как под шарфом губы сами собой складываются в легкую гримасу. Двенадцать дней я провела, прикованная к покоям волнами тошноты, а в те редкие часы, когда выходила к общему столу, мы с императрицей старались не общаться друг с другом.

– А нужно ли им налаживаться? – уточнила я, покосившись на мужа.

– Если в семье разлад, то это плохо, – сказал Наур, и в его взгляде мелькнуло беспокойство.

– Разлада у