Черная Песнь - Энтони Райан

Молодой император закрыл глаза и поднял лицо к небу. Оно было затянуто тучами, и, когда он опустил взгляд, несколько капель дождя упали на его кожу. "Интересно, это шутка Небес?" - спросил он, когда дождь начался всерьез. Он горько усмехнулся и посмотрел на серые руины Лишун-Ши, пепельные развалины которых темнели под сменяющимися завесами дождя. "Они не могли послать это хотя бы на день раньше".

Он выпрямился, встретившись взглядом с каждым из них по очереди. "Мы отплываем в Свободные кантоны, - сказал он. "Но знайте, что это мое последнее отступление. Когда Темный Клинок в следующий раз выступит против нас, мы победим его или встретим свой конец в попытке. Передайте это всем, кто решит следовать за мной: С того момента, как мы высадимся в Свободных Кантонах, все наши усилия будут направлены только на одну задачу - победить Темного клинка и уничтожить его орду. Хватит с меня беготни".

"Прекрати!" Чиен схватила с палубы клубок узловатой веревки и бросила его в Ми Ханн. Сестра с легкостью уклонилась от меткого снаряда, но ее лицо оставалось таким же сосредоточенным, как и лицо разбойника, а уголь двигался по бумажной доске, которую она держала в руках. Лицо Чиен раскраснелось от гнева, она подняла посох и с решительным блеском в глазах направилась к Ми-Хан, пока Ваэлин не встал на ее пути.

"Она не причиняет вреда", - сказал он.

"Лица Багровой группы никогда не попадают в плен!" огрызнулась Чиен, пытаясь обойти его. "Даже Слуги Небес". На виске разбойницы пульсировала жилка, что свидетельствовало о внезапной и необъяснимой головной боли, а значит, уголь Ми-Хана запечатлел не только лицо Чиен.

"Сестра, - сказал Ваэлин, снова преграждая путь разбойнице, и повернулся к Ми-Хан, покачивая головой. Она раздраженно поморщилась, но тут же опустила бумагу и уголь и направилась к носу "Штормового ястреба", приковав свое внимание к такелажной сетке наверху.

"Мне нужна эта картина", - сказала Чиен, пускаясь в погоню.

"Нет", - сказал ей Ваэлин, и его тон был достаточно категоричен, чтобы остановить ее на месте. "Нет".

Она нахмурилась и отступила назад, опустив посох. "Без них было бы проще", - сказала она, устремив подбородок на Слуг. Они сидели в тишине вокруг грот-мачты, всего тридцать человек, без настоятеля, который предпочитал находиться рядом с императором или, по крайней мере, так близко к нему, как ему было позволено. Вместо него руководство миссией было возложено на Чжуана Кая, который, как заметил Ваэлин, добился большего успеха в распространении вестей о возвращении императора, чем его настоятель. Крупный монах излучал ауру веселого доверия, а его проповеди были скорее любопытными, чем декламирующими. Подумайте о ходе вашей жизни, - говорил он своим слушателям. Подумайте, как все могло бы быть иначе, если бы не алчность Короля-торговца. Небеса предписали Нефритовой империи быть страной, где возможности открываются не только перед теми, кто родился в богатстве.

"У них много способностей, - сказал Ваэлин Чиен. "А Свободные кантоны должны быть готовы к прибытию нового императора".

"Не все они покорны Небесам", - ответила она. "Несмотря на то, что вам говорят эти люди".

"Так я слышал. Иначе зачем бы я отправил тебя с ними? Слугам не нужен еще один клинок, но императору понадобятся те, кто обладает другими навыками, твоими навыками".

С тех пор как Чиен узнала о падении Хан-Ши и вероятной гибели своих сестер, в ее поведении постоянно присутствовал плохо сдерживаемый гнев. По просьбе Ваэлина она оставалась рядом с Шерин, но серия вспышек гнева, направленных на "жалких, неблагодарных несчастных", находящихся на попечении целительницы, положила конец их общению. К счастью, с появлением возможности эвакуации в Свободные кантоны таланты женщины нашли полезное применение.

"У Багровой группы есть там контакты, - сказала она, нахмурив брови в раздумье. "Но не союзники. Каждый вор, контрабандист и головорез в Кантоне обязан верностью Торговцам Орхидеями. Это простое название для старейшего преступного сообщества на всем Дальнем Западе, которого больше всего боятся. Уверен, они примут меня со всей вежливостью, а если им будет угодно, то и перережут мне горло".

"Они должны знать о Темном клинке и о том, что означает его завоевание Кантонов. Скажи им, что император подпишет помилование за все преступления, совершенные теми, кто поступит к нему на службу. Если им понадобятся дополнительные уговоры, дай им это". Он протянул ей сложенный документ с двумя сургучными печатями, на которых был вытиснен не императорский герб, а герб Северных территорий и Великого объединенного королевства. Хотя документ был изысканно написан на формальном языке Чу-Шин с любезностью Ми-Хан, его содержание было переведено с языка королевства и представляло собой очередную ложь от Повелителя Башни Северных Рек.

"Лучше бы это была солидная взятка, - сказала Чиен, убирая документ во внутренние складки куртки.

"Да, - заверил ее Ваэлин. "Четверть годовой выручки от продажи золота и голубого камня в Северных Долинах".

"Заманчиво, но ты же знаешь, что они попросят больше. Разбойники всегда так делают".

"Тогда я доверяю тебе заключить подходящую сделку; только постарайся не разорить мое королевство в процессе".

В итоге Нурака Шану удалось убедить две трети Позолоченного флота присоединиться к делу императора, хотя многие капитаны сделали это при условии, что от них не потребуют клятвы верности. Те, кто отказался от возможности присоединиться к тому, что теперь называлось Нефритовым флотом, отплыли на следующий день: большинство взяли курс на юг, а некоторые направили свои корабли в сторону Альпиранской империи. Какое бы направление они ни выбрали, Ваэлину бросилось в глаза, что со всех мачт исчезли знамена, означающие верность Просвещенному королевству.

Многочисленные торговые суда, стоявшие на якоре в гавани, также не поддавались на уговоры, но по разным причинам. У большинства из них трюмы были пустыми из-за хаоса, вызванного войной, а те, что имели груз, не могли найти купцов, готовых купить их товары. Однако капитаны, хорошо знакомые с понятиями финансового риска и необеспеченного долга, не поддались на обещания будущих выплат из еще не созданного Имперского казначейства. В конце концов, после двух дней бесплодных переговоров Ваэлин был вынужден выдать вексель, подписанный от имени Верховной Королевы Лирны Аль Нирен, гарантирующий щедрую оплату каждому капитану и матросу, добровольно предложившему свою службу. Из всей той лжи, которую он произнес с тех пор, как покинул Северные Прииски, мысль о том, что он находится