Черная Песнь - Энтони Райан

"Я встретил твоего истинного врага, - сказал он Духлан Саю, спрыгивая с повозки. "Я бы не советовал встречаться с ним с голодным".

Генерал настоял на том, чтобы самому попробовать суп и рис, после чего приказал разобрать баррикады, чтобы пропустить повозки. Офицеры и сержанты быстро выстроили людей в шеренги, двигаясь с дисциплинированной готовностью, которую Ваэлин видел только в лучших полках Гвардии Королевства, но даже они не могли сравниться с той слаженностью, которую он видел здесь. Все солдаты казались одинакового роста, их доспехи были покрыты темно-золотой эмалью, а в центре каждого нагрудника красовался янтарный камень.

"Это избранные люди, - прокомментировал он Дулан Сайю. "Элитные войска".

Ответ генерала прозвучал как бесстрастная констатация факта, без всякого надутого бахвальства. "Лучшие на всем Дальнем Западе, если не во всем мире. Добровольцами в Янтарные полки могут стать только ветераны, испытавшие вкус битвы, и даже после этого требуется полгода подготовки и испытаний, чтобы получить разрешение служить". Он сделал паузу, прежде чем добавить недовольным тоном: "У тебя острый глаз, чужеземец".

"Я видел много войн. Достаточно, чтобы понять, что эти люди не победят орду Темного клинка, независимо от того, насколько они храбры, хорошо обучены или умело руководят. И мне кажется, что вы тоже видели достаточно войны, чтобы понять это".

При этих словах лицо генерала ожесточилось, и он повернулся к руинам Лишун-Ши. Два дня дождей смыли большую часть пепла, а морские ветры подняли то, что осталось, в серый саван. Когда он заговорил, голос Дулана Сая был низким и хорошо контролируемым, но Ваэлин все же услышал в нем боль. "Клятва не умирает вместе с человеком, которому ты ее дал. Человеком, который почитал тебя всю жизнь. Такой человек, по крайней мере, заслуживает верности в смерти".

"Отцы должны чтить своих сыновей".

Это вызвало косой взгляд, но без явного гнева. "Значит, нашелся придворный-перебежчик, чтобы рассказать тебе историю о любимом бастарде Мах-Лола?" Дулан Сай пожал плечами. "Это никогда не было секретом. Может, я и был любимчиком, но свое место во главе этих людей я заслужил в бою".

"Не осталось придворных, чтобы рассказывать сказки о королевских бастардах, любимых или нет. У вас есть его лицо, вот и все".

Глаза генерала сузились, голос стал хриплым: "Так вы видели его перед концом?"

"Видел".

"Как он встретил его?"

Ваэлин почувствовал мгновенное искушение солгать, сочинить историю о том, как король-купец в последний момент сбросил с себя безумие и провел последние мгновения, собирая войска для борьбы с пламенем, охватившим его город. Но, увидев настороженное выражение лица Дулана Сая, он решил, что его преданность заслуживает правды. "Он сидел в своем бассейне и играл со своими игрушечными кораблями. Сомневаюсь, что он знал, что происходит".

Генерал закрыл глаза, слегка опустив голову, прежде чем вновь обрести самообладание. Не стоит проявлять эмоции на глазах у своих людей. "Он не всегда был таким... эксцентричным", - сказал он, вновь открывая глаза, чтобы осмотреть город. "Думаю, когда умерла моя мать, его разум начал погружаться в дневные грезы. Со временем грезы превратились в галлюцинации. Я знаю, некоторые говорят, что Темный Клинок приложил руку к тому, чтобы лишить его разума, но это болтовня невежд. От его имени правили его камергеры, одни - добросовестные, другие - жадные до безрассудства. Они постоянно интриговали друг против друга, внутри дворца шла война, которая оставила нас без лидера, когда с севера пришли первые сообщения о вторжении Темного клинка. Вот это, - он указал жестом на руины, - и есть конечный результат. Вы знаете, как это было сделано?"

"У Темного клинка есть способ вложить благословение Небес в детей. Когда он захватил Хан-Ши, то посадил некоторых на торговый корабль, замаскировав под рабов. Они плыли вперед, в то время как его Искупленные атаковали Хуин-Ши, что, как я теперь понимаю, было тщательно продуманной, но эффективной диверсией".

"Это сделали дети?" Генерал покачал головой. "Теперь я начинаю понимать, почему многие говорят, что Темного клинка нельзя победить".

"Можно".

Дулан Сай повернулся и недоверчиво нахмурился, услышав в голосе Ваэлина твердую уверенность. "Так говорит тот, кто убежал от него очень далеко".

"Иногда приходится бежать, прежде чем найти землю, на которой можно стоять. Я говорил правду, когда сказал, что встретил Темный Клинок. Я смотрел в его глаза, и, какие бы претензии на божественность он ни выдвигал, я видел лишь человека. Умного, конечно. И безжалостного. Но и по-своему безумен, как и твой отец. Бог может быть непобедим, но не человек, особенно с помутившимся рассудком".

Он подошел ближе к Дулану Саю и заговорил со спокойной серьезностью. "Преданность - это одно, а месть - совсем другое. Пойдем с нами в Свободные Кантоны, и я обещаю, что ты получишь ее".

"Я не стану клясться в верности вашему императору, и мои люди тоже".

"Если вы останетесь здесь, вы и ваши люди погибнете. О, я уверен, что битва, в которой вы будете сражаться, принесет вам всю славу, какую только можно пожелать. Тысячи последователей Темного клинка падут, но победы не будет, а когда все закончится, он, скорее всего, даже не взглянет на ваши трупы. Что же касается верности, то держите свои знамена и сражайтесь во имя отца, если таково ваше желание, или во имя Просвещенного королевства. Это не имеет значения. Вы сохраните командование этими полками и будете иметь место на всех военных советах. Кроме того, моя Королева проследит, чтобы вашим людям платили за службу".

"А когда эта война будет выиграна? Что потом?"

"Я не знаю", - честно ответил Ваэлин. "Но я знаю, что произойдет, если она будет проиграна." Он начал спускаться с холма, говоря через плечо. "Подумай об этом. Флот отплывает через два дня. Если вы решите остаться, мы оставим достаточно провизии, чтобы вы могли продержаться до прибытия орды".

Он спустился еще на несколько ярдов, прежде чем генерал окликнул его: "Только глупец обещает победу в войне, чужеземец".

Ваэлин остановился, чтобы повернуться и отвесить прощальный поклон. "И только дурак сует голову в петлю, когда никто не держит веревку".

ГЛАВА 20

Дым распустился над гребнем холма, словно уродливый черный цветок, и от его вида Ваэлин остановил Дерку, а Нортах и Эллеси подогнали своих лошадей. Утром они отправились на разведку к северо-востоку от Лишун-Ши, чтобы по широкой дуге направить беглецов к императорским объятиям, пока