Черная Песнь - Энтони Райан

"Неужели он прислал еще больше маленьких ужасов, чтобы они нас достали?" задался вопросом Нортах, выхватывая меч, когда дым в небе поредел.

Ваэлин слышал лишь унылый рокот черной песни, говоривший о том, что врагов поблизости нет. "Не думаю", - сказал он, подстегивая Дерку.

"Хватит!" раздался голос Луралин, когда он взглянул на открывшееся внизу зрелище. Они с Эресой сидели на своих лошадях на краю почерневшего пастбища шириной около двадцати шагов. Потоки серого дыма поднимались от выжженной травы, заслоняя большую часть картины, но Ваэлин смог разглядеть среди пепла несколько курганов, а его опытный взгляд остановился на обугленных и окоченевших конечностях, как человеческих, так и лошадиных.

"Этот еще движется, - отозвалась Джихла, которую не было видно среди клубящегося дыма, пока ее миниатюрная фигура не оказалась в силуэте свежего пламени. Через секунду она появилась из черного тумана, лицо ее было перекошено, из носа сочилась кровь, но глаза светились веселым чувством удовлетворения. "Все готово", - сказала она, взяв поводья своей лошади у Эрезы и забираясь в седло.

"Сколько?" спросил Ваэлин, подтаскивая Дерку поближе. Огонь был настолько яростным, что он не мог разобрать полное число тех, кто здесь погиб.

"Около дюжины, - ответила ему Джихла, вытирая кровь с лица. "Все тухлы. Ни один не сбежал. Возможно, дальше на севере их больше". Она повернула свою лошадь, собираясь пуститься в галоп, но остановилась, раздраженно нахмурившись, когда Ваэлин протянул руку, чтобы взять поводья.

"На сегодня хватит", - сказал он и перевел взгляд на Луралин. "Лучше вернуться в город".

"Она все еще оплакивает своего брата, - сказала Луралин некоторое время спустя, пристроившись рядом с Ваэлином, когда они поехали по прибрежной дороге в Лишун-Ши. "Каждую ночь. Нам с Эресой приходится держать ее на коленях, пока она наконец не заснет. Горе заставляет ее... перечить".

Ваэлин наблюдал за Джихлой, которая ехала впереди вместе с Эллеси и Эресой; их смех звучал по-девичьи нелепо, а дым все еще окрашивал воздух. Ему было неприятно размышлять о том, сколько жизней они унесли с собой и сколько еще предстоит.

""Лишнее" скоро займет свое место", - сказал он.

Он остановил Дерка у края развалин, сошел с него и велел остальным идти вперед. Жеребец любопытно фыркнул, когда Ваэлин отстегнул уздечку, а затем расстегнул ремни седла. "Сомневаюсь, что тебе понравится жизнь в море, - сказал он, погладив Дерка по морде. "Здесь ты будешь как дома. Здесь много открытой местности".

Дерка оскалил зубы и забил передними копытами, готовясь к нападению, но потом успокоился, когда Ваэлин посмотрел ему прямо в глаза. "Я не знаю, какую песню она тебе спела, - пробормотал он, гладя ладонью голову жеребца. "Но у меня такое чувство, что мы еще не закончили. Подожди меня, если хочешь. Если нет - беги".

Он еще мгновение держал взгляд Дерка, видя, что в нем мелькнуло понимание, прежде чем опустить руку. Жеребец еще раз фыркнул, и Ваэлин почувствовал во взгляде животного не только одобрение, но и упрек. Затем он пустился вскачь: копыта тяжело стучали по гравию дороги, а затем оказались на мягкой земле пастбища. Он галопом взлетел на вершину ближайшего холма, ненадолго остановился, чтобы жалобно заскулить и ударить задними ногами - то ли в знак прощания, то ли в качестве прощального оскорбления, - а затем исчез.

♦  ♦  ♦

"Они не придут, брат". Нортах изобразил выражение сочувствия и отошел от поручня. "По крайней мере, ты пытался".

Ваэлин оглядел пристань, где стояли на якоре торговые суда, и причал, где не было никого, кроме нескольких бродячих кошек, которым каким-то образом удалось выжить в аду. Жители причального района были одними из самых восторженных новых подданных Нефритовой империи, многие из них были бывшими моряками, у которых не было укоренившегося нежелания покидать одну землю ради другой. Те, кто с опаской смотрел на путешествие в Свободные Кантоны, вызывавшие неоднозначное отношение у людей, родившихся на материке, уходили в лагеря или в последние группы, откочевавшие на юг. В результате Лишун-Ши превратился в пустую, расточительную шелуху. За последние дни пепел уменьшился, обнажив множество жертв пожара, а на тех, кто шел по тенистым переулкам, бывшим когда-то улицами, смотрели пустые взгляды бесчисленных почерневших черепов.

Ваэлин повернулся и посмотрел на многочисленные мачты, теснившиеся на восточном горизонте. Нефритовый флот начал отплытие с первыми волнами утреннего прилива. Донесение Ваэлина о разведке Тухлы накануне заставило Цай Линя отклонить просьбу адмирала Нураки дать ему еще неделю на сбор припасов и рекрутов в близлежащих странах. Вместо этого он разрешил дать ему еще два дня, но и от этого пришлось отказаться, когда после разведывательной миссии на севере прибыл Коа Лиен. Бывший капитан был произведен в генералы кавалерии с громким титулом, несмотря на то, что в Имперской армии было всего несколько сотен всадников, достойных этого звания.

"Северная дивизия уничтожена, Избранник Неба", - сказал он, опустившись на одно колено перед Цай Линем. "Окружена и уничтожена за два дня сражения в сотне миль к югу от границы. Мы взяли в плен Искупленного, который был счастлив рассказать об этом, прежде чем мы забрали его голову".

"Где?" - спросил император.

"Он был в отряде падальщиков, ковырявшихся в деревне всего в трех днях пути от города, Избранного Небесами. Орда не может быть далеко позади".

И вот Нефритовый флот отплыл на рассвете после ночи бешеной работы по сбору всех возможных припасов. Адмирал Нурака удовлетворил просьбу Ваэлина оставить достаточное количество кораблей для Янтарных полков, но пока их не было видно.

Передайте, чтобы отчаливали, - сказал он капитану " Южной звезды", торгового судна, которое он и остальные выбрали для путешествия. Тот с облегчением кивнул и начал отдавать приказы поднять соответствующие вымпелы. Однако его голос затих под крик из вороньего гнезда. Подняв голову, Ваэлин увидел моряка на грот-мачте, указывающего на город, и проследил за его вытянутой рукой до вздымающегося столба пыли за пределами нетронутых улиц, опоясывающих доки. Через несколько секунд до него донесся знакомый ритмичный топот большого количества людей, марширующих в унисон. Первые роты Янтарных полков прошли по улицам и выстроились на пристани в аккуратные шеренги, их число росло с каждой секундой по мере того, как все полки следовали их примеру. Как только все полки были собраны под своим знаменем, появился генерал Дулан Сай. Он восседал на высоком