Черная Песнь - Энтони Райан

настоятеля, - "они не позволят вам просто так вторгнуться на их острова и провозгласить себя владыкой". Сегодня, - фыркнул он, выпрямляя спину, - нам предстоит битва. Будет лучше, если мы примем это сейчас и будем действовать соответственно".

"Единственное подходящее место для высадки находится на южном берегу острова", - сказал адмирал Нурака. "Это означает, что до столицы придется совершить шестидесятимильный марш по гористой местности. Я знаю эту землю, Избранник Небес. Горные перевалы хорошо укреплены и могут быть удержаны сравнительно небольшими силами. На то, чтобы пробиться через них, уйдут недели. Если мы не высадимся здесь, я советую вообще не высаживаться на Накире. На Аскире не такое суровое побережье и меньше гор".

"Здесь больше всего ценится благословение Небес", - заявил настоятель. "Я не зря послал нашего брата Чжуаня проповедовать о приходе императора на этот остров. Люди будут ожидать его прибытия, поэтому мы высадимся именно здесь. Если только вы, придурки, не хотите опровергнуть слова храма".

"Раз уж мы, похоже, оказались в сточной канаве, - ответил Дулан, - то я рад возможности сказать, что не дам и десяти соток свиного дерьма за слово твоего храма, старик".

"Хватит", - сказал Цай Линь, когда лицо настоятеля покраснело, готовясь к непристойной отповеди. Император взглянул на Луралин, которая стояла рядом с Ваэлином на краю собрания. У них вошло в обычай не говорить на совете, если к ним не обращаются напрямую. Вид Нефритового императора, прислушивающегося к советам иностранца и Шталхаста, видимо, производил плохое впечатление на новобранцев имперского дела. Он не задал ни одного вопроса, лишь приподнял бровь и получил в ответ извиняющееся пожатие плечами. И снова Истинный сон Луралин не смог ничего подсказать.

Рот Цай Линя дернулся в разочаровании, но он сохранил спокойный уверенный тон, когда спросил адмирала: " Наилучшее время плавания до Аскиры?"

"Расстояние невелико, но ориентироваться в течениях, которые крутятся вокруг Кантонов, всегда непросто. Три дня, если ветра будут попутными. Еще два, по крайней мере, чтобы высадиться на берег".

"Я понял, что на войне самый ценный товар - это не золото и не солдаты, а время. Еще пять дней в море - это еще больше людей и лошадей, потерянных из-за болезней, и еще больше детей и стариков, страдающих в недрах этих кораблей. Я обещал им убежище и место, где они смогут выстоять. Пришло время их императору доказать, что он не лжец".

Он отступил назад, обращаясь ко всем собравшимся офицерам, и голос его возвысился до командного тона, который показался Ваэлину леденящим душу сходством с тем, что использовал Шо Цай на Кешин-Хо. "Мы высадимся в бухте Ликура. Если нам будут противостоять, мы будем сражаться. Генерал Дулан, Янтарные полки будут иметь честь высадиться первыми. Захватите возвышенность за пляжем и удерживайте ее, пока высадится основная часть".

"Действительно, честь для меня", - сказал генерал, поклонившись чуть ниже, чем прежде.

"Адмирал", - Цай Линь кивнул Нурака Шану, - "отдайте соответствующие приказы и приступайте к делу".

Цай Линь настоял на том, чтобы флагманский корабль шел во главе строя, когда флот обогнул мыс и повернул к заливу. К тому времени туман поредел и потускнел под лучами полуденного солнца, и Ваэлину стало хорошо видно, что за враг ожидает их на берегу.

"Итак, - сказал Дулан с ноткой мрачного удовлетворения, - это будет бой".

Силы расположились широким неровным полумесяцем вдоль холмов, окольцовывающих бухту. Они были сгруппированы в формации, которые отличались элементарной организованностью, но не имели той плотной сплоченности, которую Ваэлин видел у других солдат Дальнего Запада. Кроме того, взяв у адмирала подзорную трубу, он обнаружил странное несоответствие между собравшимися воинами. У одних были копья, у других - только мечи. На них были доспехи, похожие на те, что можно найти на материке, но с большим разнообразием цветов, а на шлеме каждого был свой герб. Он также заметил, что многочисленные лучники стояли среди мечников и копьеносцев, а не объединялись в когорты. Их оружие имело смутное сходство с камбраэльским дальнобойным луком - более четырех футов в длину, но с гораздо более тонким древком.

"Есть ли у вас представление о дальности стрельбы из этих луков?" - спросил он генерала, передавая ему подзорную трубу.

"На пятьдесят шагов дальше, чем арбалет, и гораздо точнее", - ответил Дулан, приложив глаз к стеклу. "Сехтаку всю жизнь совершенствуют свое излюбленное оружие".

"Сехтаку?"

"Каста воинов Свободных Кантонов. Малочисленная по сравнению с населением в целом, но ее нельзя недооценивать, даже если они не имеют представления о том, как организовать боевую линию. Для них война - это слава и честь. Они смотрят на битву как на возможность завоевать личную славу. Сегодняшний день, несомненно, будет интересным". Он провел подзорной трубой по всей длине бухты и обратно, и, сфокусировав взгляд на пляже, издал небольшой возглас недоумения. "Странно".

Когда флагманский корабль приблизился к берегу, объект его недоумения стал ясен: человек в полном доспехе сидел на табурете под развевающимся прямоугольным знаменем. Сзади сидящего стояли еще двое в доспехах, а в двадцати шагах слева группировалось около дюжины человек. Ваэлин узнал разноцветные одеяния монахов и монахинь, за одним темным исключением. Чиен вышла из толпы, и Чжуан Кай подхватил ее под руку. Они пробирались по песку к кромке прибоя. Ваэлин взобрался на поручни корабля и помахал рукой, чтобы привлечь их внимание, получив в ответ манящий жест от разбойницы.

"На знамени кантонским шрифтом написано "Избранник небес", - услышал он слова адмирала Нураки, обращенные к Цай Линю. "В нем содержится приглашение к личному бою, адресованное вам".

"В каких выражениях?" поинтересовался Цай Линь.

Адмирал заколебался, прежде чем ответить. "Если у него хватит смелости, пусть Претендент выйдет вперед и возьмет мою голову, ибо это единственный поклон, который он получит в Свободных Кантонах".

"Притворщик, да?" Губы Цай Линя сложились в сардоническую улыбку. "Небольшое отличие от "Узурпатора", не находите?"

"Оригинальная формулировка менее... комплиментарна, Избранник Небес".

"Понятно. А человек на табурете?"

"Герб на его шлеме принадлежит клану Урикиен. В Хуин-Ши до меня дошли слухи, что они недавно получили контроль над островом после долгой вражды с различными соперниками. Помнится, я слышал, что все вражды решались одним и тем же способом".

"Личным боем, я полагаю".

"Именно так, Избранник Небес".

"Требуются ли какие-то формальности перед началом поединка?"

"Обычно назначают двух секундантов, которые должны сделать официальные представления и проследить, чтобы использовалось только оговоренное оружие".

"Очень хорошо, адмирал. Подготовьте лодку, чтобы доставить нас на берег. Вы и лорд Ваэлин