Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

начал активировать все свои навыки. Начал с «Распознавания магии», следом бахнул «Оценку» и добил «Оком повара», но ни один из них не показал, что в этой жуткой голове была какая-то магия! Или она у них была какая-то своя, неподвластная Системе.

— Они опасные? — я пристально наблюдал за головой.

Она в ответ наблюдала за нами.

— Мать рассказывала, — шепнул Рик, — что они живут на болотах, мол, хранители этих мест. Не жди от них ничего хорошего, Марк. Они злобные, страшные и очень кровожадные. Самое жуткое, что я слышал, что они заманивают путников в трясину, топят их или, что ещё хуже, высасывают из них жизнь! Надо уходить, пока они на нас не напали.

Рука сама легла на рукоять ножа, но отчего-то мне казалось, что против этих загадочных существ он будет бесполезен.

Голова тем временем поднялась чуть выше, и из воды показались плечи, покрытые чем-то, напоминающим кору или старую кожу. Пока существо не делало резких движений, просто смотрело, впрочем, этого вполне хватало, чтобы по моей спине пробежали ледяные мурашки.

— Чёрт! А где Бекон⁈ — я ошалело закрутил головой. — Бекон, ко мне!

Кот не ответил, и у меня сердце рухнуло в пятки. Вытянул шею, пытаясь среди грязи и зелени разглядеть хоть один клочок рыжего, и всё впустую. Ни мыслеобраза, ни мява, даже торчащего хвоста нигде не было! Исчез!

— Бекон! — крикнул я громче, стараясь перекрыть грохот стучащего сердца. — Иди сюда!

— Сожрали, — выдохнул Рик, натягивая стрелу. — Точно сожрали. Эти твари…

— Мы не жрём котов, — вдруг раздался тоненький, почти мультяшный голосок, от которого я вздрогнул, а Рик едва не выронил лук. — Это не полезно. От них везде шерсть.

Мы с охотником уставились на болотника. Его чёрные глаза моргнули, а то, что должно было быть губами — зашевелились. Это прозвучало, как сигнал к действию, и вокруг нас в один момент начали появляться и другие головы. Одна, две, три… Я насчитал их не меньше десятка. Они выныривали бесшумно, как поплавки, и замирали, уставившись на нас немигающими взглядами.

Тишина сгустилась до предела. Я слышал, как в ушах стучит моё сердце, как тяжело дышит Рик, и где-то вдалеке тревожно вскрикнула птица. Болотники продолжали молчать, чем не добавляли нам спокойствия. Несмотря на вечернюю прохладу, спина намокла от напряжения, а пальцы сжали рукоять ножа до белых костяшек.

— Где мой кот? — жёстко спросил я.

— Он здесь, — ответил нам всё тот же мультяшный голос, но я не был уверен, что тот же самый болотник.

— Покажите.

— Мяу?

Из-за зарослей осоки за спиной Рика показалась родная рыжая морда. Точнее, она когда-то точно была рыжей, а сейчас оказалась густо измазанная болотной тиной. Кот взобрался на ближайшую кочку, — я проверил, и это точно была обыкновенная кочка! — и победно посмотрел на нас. Потом по-собачьи встряхнулся и посмотрел на меня с удивлением: «А из-за чего шум?»

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Не знаю, чтобы я без Бекона делал бы!

— Живой, — сказал я, убирая нож. — Живой, зараза ты рыжая.

— Мряв, — ответил Бекон и уселся на кочке с видом короля.

Я перевёл взгляд на болотников. Они по-прежнему торчали из воды, неподвижные и молчаливые. Только их чёрные глаза следили за каждым моим движением.

— Спасибо, что не сожрали моего друга. Кто вы такие? — спросил я. — И что вам нужно?

— Ты сам назвал нас болотниками, — с лёгкой обидой ответила первая голова. — Зачем спрашиваешь?

— Я спрашиваю, что вам нужно от нас.

Внезапно болотники забулькали, как бульбулятор из анекдота. Я не сразу сообразил, что это они так разговаривали. Буль-буль-буль. Буль. Буль-бу-у-у-уль. Каждый пузырь — отдельное слово, а может и целая фраза. Болотники смотрели друг на друга, моргали, и их головы слегка покачивались на поверхности. Надеюсь, они не решают, как с нами расправиться.

Как только это бульканье закончилось, в паре метров от нас с Риком забурлила и начала подниматься вода. Сначала показалась довольно большая кочка, покрытая тиной и ряской. Не прошло и минуты, как над поверхностью болота перед нами предстала здоровенная бочка, едва ли не выше меня ростом. Она посмотрела на нас чёрными провалами глаз и, кажется, хотела выглядеть грозно. Увы, в сочетании с тонкими руками и ножками, болотник выглядел очень смешно. Я изо всех сил старался сдержать смех и смотреть на существо серьёзно.

— Это нам-то что от вас надо⁈ — спросил тонкий, почти детский голос. — Зачем вы рвёте наши ягоды? Пришли тут, обвиняете нас в кровожадности, а сами воры обыкновенные! Ух, я вас сейчас!

Что именно ух, он не успел продолжить, потому что Рик попятился и едва не рухнул мне под ноги. Я успел его поймать, а вот мелкие болотники так перепугались, что в одно мгновение исчезли из виду.

— Мы не знали, что они ваши, — мягко сказал я. — Я уже приходил сюда однажды, но никто мне не сказал, что это чужие владения. Мне нужно немного на продажу.

— Для продажи? — бочка возмущённо заколыхалась, и из её «тела» вырвалась струйка воды. — Вы берёте то, что принадлежит нам, и хотите ещё и заработать на этом? Нечестно!

Я открыл рот, чтобы попробовать договориться, как вдруг перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Активирован квест: «Сладкое за кислое»

Цель: приготовить для болотников угощение

Награда: доступ к ягодам болота, опыт, расположение болотников

Штраф за провал: болотное проклятие комаров

Ах вот оно как! Я мысленно потёр ладони, значит, можно и ягоды получить, и опыт, и даже расположение этих существ. И это всего лишь за одно блюдо. Интересно, чтобы такого приготовить? Из названия квеста стало понятно, что лучше всего им сделать сладкое угощение. Я огляделся. У меня есть морошка и… всё? Нет, лес же рядом, есть и другие ягоды, а ещё мёд и какие-нибудь ароматные травы.

— Вы любите сладкое? — спросил я. — Раз мы взяли у вас ягоды без спроса, то я хочу заплатить за них едой.

Бочка растерянно моргнула от резкой смены темы и задумалась. Её глаза прищурились, и она издала странный булькающий звук, который, видимо, означал согласие.

— Сначала покажи, что умеешь, — наконец, произнесла она.

Рик смотрел на меня, как на сумасшедшего, но я не обратил внимание и только