Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

— Да чтоб меня черти покусали! — выдохнула Грумхильда, подходя ближе и заглядывая внутрь. — Она же больше стала! Глазам своим не верю! Куда это всё влезло⁈ А дверца! Дверца какая удобная! Да это же сказка!

Керина, распахнув глаза, смотрела на печь и не могла произнести ни слова. Для неё это было чем-то из области фантастики, не меньше.

— Марк, ты точно не колдун? — с прищуром спросила. — А то я уже начинаю верить в свои слова!

— Повар, — привычно улыбнулся я. — Просто повар. Кстати, есть ещё новости, Тис в городе.

— Тис? Опять к нам приедет? — недовольно спросила орчиха. — Опять же всё съест!

— Не думаю, он теперь только торговать к нам приходит. И в прошлый раз просил принести ему морошки, так что пока ещё темень не опустилась, пойду до болота.

— Раз не будет есть, тогда я спокойна, — усмехнулась Грумхильда. — Так что спокойно иди, мы тут с Кериной справимся.

— А, совсем забыл! — я вытащил булочки, что купил на рынке. — Пышка передавал вам приветы.

— Вот спасибо! — обрадовалась она. — Тут на всех хватит! Как раз дети просили перекусить.

Я кивнул Бекону, и мы вышли с ним во двор. Я думала сначала сходить вдвоём, но увидел Рика и решил захватить его с собой. Вдруг будет возможность подстрелить какую-нибудь дичь?

— Рик, есть время? — я подошёл к нему. — Хотел предложить прогулку по вечернему лесу.

— Всегда готов! — отозвался он. — Только лук захвачу, на всякий случай. Коня брать?

— Нет, пойдём пешком, — качнул головой я. — Недалеко, да и тропа слишком дикая, переломают ещё ноги, и как мы потом без лошадей-то? — я глянул на кота. — Бекон, помнишь болото?

— Мряв!

— Тогда веди.

Мы собрали самое необходимое и двинулись в сторону леса. Идти пришлось почти два часа, Рик то и дело прислушивался к шуму, разглядывал следы, а один раз за какую-то долю секунды натянул лук и выстрелить. Бекон удивлённо посмотрел на охотника, а потом нырнул в заросли. Вернулся с рябчиком.

— Да он не просто кот, — хохотнул Рик, — а настоящий охотничий пёс! Бекон, будешь со мной на охоту ходить?

Рыжий посмотрел на него с немым укором, мол, что за ерунду ты мне предлагаешь⁈

— Не думаю, что он согласен, — я глянул на кота, — но, может, сегодня ты поможешь Рику? Или ты рябчика случайно нашёл?

— Мряв⁈ — возмутился Бекон и перевёл взгляд на охотника. — Мяу!

— Что он говорит? — охотник наблюдал за нашим разговором.

— Что сегодня он покажет тебе, что он лучше какой-то там охотничьей собаки!

— Вот! Другой разговор! Пойдём! Я слышал ещё трёх рябчиков. А потом нам Марк сварит из них суп или запечёт в глине! Это очень вкусно!

Они нырнули в заросли, а я только и успел крикнуть вслед, чтобы они далеко не уходили. Впрочем, следующий час я слышал свист стрел, птичьи крики и боевые рыки кота.

Когда я дошёл до знакомых зарослей, Рик уже был увешан тушками птиц, а Бекон выглядел, словно победил на международных соревнованиях по охоте.

— Мы почти пришли. Смотрите в оба, чтобы не затоптать ягоды, — сказал я Рику. — Они ярко-рыжие, но их нелегко увидеть.

В воздухе уже чувствовался запах сырости, и появились комары, а земля начала ощутимо пружинить под ногами. И десяти минут не прошло, как мы оказались возле нужной поляны, усыпанной морошкой.

Я вытащил из котомки корзину и начал аккуратно собирать, чтобы не смять ни одну. Рик помогал, но больше сам ел, восхищаясь вкусом. Но когда я упомянул их стоимость, охотника перекосило, и он мгновенно начал наполнять мою корзину. Бекон носился вокруг нас, пугая насекомых и шурша травой. Его совсем не смущала повышенная влажность и вода рядом, ему было весело.

В какой-то момент кот вдруг подпрыгнул ко мне, требовательно мявкнул, а потом рванул в глубину болота.

— Куда ты, рыжий? — крикнул я ему вслед. — Не уходи далеко, там же трясина!

— Мряв! Мря! Мря! — заголосил кот.

Мы с Риком поднялись и посмотрели в ту сторону, куда ушёл кот.

— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным голосом спросил Рик.

Из мутной воды, почти у самого края болота, торчала что-то очень сильно напоминающее человеческую руку.

Глава 12

— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным от шока голосом спросил Рик.

Я не ответил, а продолжал разглядывать то, что торчало из мутной болотной воды в каких-то трёх метрах от нас. Почти был уверен, что это рука! Тощая, бледная, облепленная тиной, она сжимала пальцами какой-то корень. Казалось, что её хозяин в предсмертной агонии успел ухватиться за спасительную соломинку, но ушёл под воду, оставшись в ней навсегда.

— Как думаешь, это человек? — прошептал Рик, машинально снимая с плеча лук.

— Не знаю, — также тихо ответил я, а потом взял себя в руки и проверил почву под ногами. — Нужно подойти ближе, даже если здесь кто-то умер, он заслушивает нормальной могилы.

Как я ни старался выглядеть смело, внутри же всё похолодело. В этом мире я уже успел насмотреться на разное и был готов к любому повороту событий. Мы сделали два осторожных шага. Трясина под ногами неприятно пружинила, готовая в любой момент просесть и утащить нас вслед за этим беднягой.

Но в тот момент, когда мы остановились, чтобы рассмотреть руку поближе, она резко нырнула в грязь, словно её никогда и не было.

— Твою мать! — выдохнул Рик, подпрыгивая и натягивая тетиву.

Я хотел было добавить к высказыванию охотника пару слов покрепче, как резко оборвал себя. Потому что там, где только что была рука с противным чавканьем начала подниматься странная кочка. Сама по себе!

Размером футбольный мяч, вся в тонких корнях тины, которые, точно волосы, торчали во все стороны. Всё это украшали лежащие сверху веточки и мелкие водоросли.

А потом эта кочка распахнула глаза, и на нас уставились две чёрные бездонные пропасти.

У меня перехватило дыхание. Рик судорожно вздохнул. Комары на всякий случай прекратили жужжать.

— Чтоб мне провалиться! — икнул охотник. — Это же болотник.

Пока он приходил в себя, я подряд