Системный Кузнец. Трилогия - Ярослав Мечников

— подготовка, — ответил пацан уверенно. — Эту руду нельзя просто так в печь кидать. Она чистая, но её нужно раздробить на куски размером с кулак, не больше, чтобы жар равномерно пробрал. Бери второй молот, поможешь.

Он указал на тяжёлую кувалду, лежавшую у основания печи.

— Пока дробим, нужно заложить в домницу «подушку» из угля и разжечь. Когда она прогорится докрасна, начнём загрузку — слой угля, слой руды. Слой угля, слой руды, — он начал загибать пальцы, объясняя процесс, как заправский мастер. — И так до конца. Воздуха сначала нужно давать немного, чтобы не затушить. А потом, когда печь загудит — качать со всей силы без остановки несколько часов. Я буду следить за цветом дыма и пламени — как только тот станет белёсым, значит, процесс пошёл. Главное — не пропустить момент, когда пробивать лётку, чтобы спустить шлак. Если опоздаем — всё остынет и спекётся в ком.

Парень протянул мне кувалду.

— Давай, Заточник. Покажем этой печи, что такое настоящая руда.

Я взялся за рукоять кувалды — та всё ещё была тяжёлой, зараза, но уже не такой неподъёмной, как в кузне Гуннара. Поднятие на первую ступень Закалки сыграло свою роль — в мышцах появилась какая-никакая, а сила. Хотя я не питал иллюзий: через двадцать-тридцать минут такой работы всё равно буду валиться с ног от усталости.

Подошёл к корзинам и начал выкладывать самые большие куски руды на твёрдую землю рядом с домницей. Отобрал с десяток самых крупных глыб, создав небольшое рабочее поле.

Взглянув на Тарка, увидел, что тот уже приготовился — встал в удобную стойку, широко расставив ноги, и поднял молот.

— Эй, Тарк! — окликнул его, прежде чем нанести первый удар.

Пацан обернулся, застыв с молотом в руках.

— А ты молодец, — сказал ему с искренним уважением. — Разбираешься в этом деле.

Работяга широко улыбнулся, и на фоне его измазанного сажей лица сверкнули зубы.

Затем началась работа — мы действовали слаженно, почти без слов. Я поднимал тяжёлую кувалду над головой, замирая в верхней точке, и со всей силы обрушивал её на камень. Удар — и глыба с треском раскалывалась на несколько кусков поменьше. Тарк, работая более лёгким молотом, тут же подхватывал их и дробил дальше, доводя до нужного размера — с мужской кулак. Ритмичные удары о камень эхом отдавались от стен лагеря.

Пока работали, я не просто махал кувалдой, а изучал. Смотрел, как Тарк разжигает «подушку» в основании домницы, как определяет готовность по цвету дыма. Анализировал саму конструкцию печи: соотношение высоты и ширины, угол наклона фурмы, расположение лётки. Всё было грубо и сделано на глазок, но в этом была выверенная веками логика.

Когда раздолбили руду, а «подушка» из угля в печи раскалилась до малинового свечения, начался самый важный этап — загрузка. Парнишка работал быстро и умело, засыпая слой угля, затем аккуратно, чтобы не затушить жар, укладывал слой руды. Снова уголь, снова руда. Пацан объяснял, что слои должны быть рыхлыми, чтобы горячий газ мог свободно проходить сквозь них, восстанавливая железо.

Я помогал, подавая уголь и руду, но мозг работал в другом направлении, пытаясь понять, как процесс можно улучшить. Может, стоит изменить форму печи? Или подавать воздух не с одной, а с двух сторон? А что, если предварительно обжигать руду, чтобы удалить из неё лишнюю влагу? Мысли роились в голове, складываясь в идеи.

В этот момент перед глазами всплыла надпись.

[Проведён анализ сложного технологического процесса: сыродутная плавка.]

[Прогресс в открытии навыка «Инженерия».]

[Продолжайте изучать, анализировать и создавать сложные механизмы и конструкции для открытия навыка.]

Система подтверждала, что я на верном пути. Навык пока заблокирован, но чувствовалось, как в голове упорядочиваются разрозненные знания из прошлой жизни, накладываясь на реалии этого мира.

Тарк тем временем закончил загрузку — домница была заполнена меньше чем на четверть. Он воткнул сопло мехов в фурму.

— Ну что, Кай, — парень вытер пот со лба, оставляя на нём чёрную полосу. — Теперь самое нудное — несколько часов качать мехи без остановки. Готов?

— Не самое любимое моё занятие, дружище, но готов, — подмигнул пареньку и решительно направился к мехам.

Это были не те старые, скрипучие мехи из кузни. Эти были больше, а рычаг — тяжелее, я взялся за рукоять и начал работать. Первый качок, второй. Мехи вдыхали холодный воздух и с рёвом выдыхали его в сердце домницы. Мы работали посменно: двадцать минут я, двадцать — Тарк.

Сперва жар был терпимым, но час спустя домница вошла в полную силу. Перестала быть глиняной башней, превратившись в подобие вулкана. Воздух вокруг неё дрожал и плавился, из жерла вырывался столб раскалённого воздуха, а гул стал таким низким и мощным, что отдавался вибрацией в теле. Чувствовалось, как внутри этого глиняного сосуда камень плавится, железо отделяется от шлака, рождается новый металл.

Но ощущалось и ещё кое-что.

С каждой новой волной жара на меня обрушивался не просто поток тепла, а поток концентрированной Огненной Ци. Она была на порядок мощнее, чем та, что шла от огня факелов, проникая сквозь одежду, впитывалась в кожу.

Мышцы спины и рук горели от усталости. Пот заливал глаза, смешиваясь с сажей. Каждое движение рычага давалось с боем. Чтобы отвлечься от этой тупой боли, решил превратить работу в практику — сосредоточился на дыхании.

Вдох — когда рычаг шёл вверх. Выдох — когда наваливался на него всем телом.

Начал дышать не просто воздухом, а старался вдыхать Огненную Ци. На вдохе втягивал поток энергии, мысленно направляя вниз, в нижний котёл.

Процесс стал почти медитативным. Ритм работы, дыхания и пульсирующей Ци заставил позабыть об усталости. Боль в мышцах превратилась в фоновый шум. Чувствовал, как с каждым вдохом вливается капля жидкого огня, оседая в котле.

Но жар домницы становился всё сильнее, а поток — всё мощнее.

В какой-то момент осторожность уступила место азарту. Начал вдыхать с большей жадностью — это ощущение пьянило. Огромные волны Огненной Ци врывались в тело, внутренний котёл быстро наполнялся. Чувствовалось, как энергия в нём уплотняется, становится горячее.

Но на первой ступени Закалки было не готово к такому. Словно глиняный горшок, в который пытаются залить расплавленную сталь.

Сначала почувствовал лёгкое жжение, потом оно переросло в острую боль. Система выдала сообщение, что каналы, по которым течет энергия, слишком узки. Мощный поток Ци буквально разрывал их изнутри. Я стиснул зубы, пытаясь удержать контроль, продолжая качать рычаг, но боль становилась невыносимой.

И тут это случилось.

Очередной слишком жадный вдох — и поток,