Танец времени - Эрик Флинт

* * *

Несколько минут спустя его заместитель, а ныне преемник, смог, наконец, собрать воедино несколько связных отчетов, которые ему удалось получить.

Их было немного, и не все они были настолько связны. Только трое солдат, вошедших во дворец, были все еще живы, и один из них был слишком тяжело ранен, чтобы говорить. Конечно, никто из солдат, вошедших в подвал, не выжил.

Но он был почти уверен, что знает, что произошло, и поспешил доложить императору Шандагупте.

* * *

В своем собственном, гораздо большем дворце император нетерпеливо ждал, когда офицер закончит.

Когда он закончил, Шандагупта покачал головой.

- Они все совершили самоубийство? Это чепуха.

Он указал на офицера.

- Казните этого негодяя.

Как только это было сделано, император отдал свои приказы. Они не были сложными.

- Копайте. Уберите все обломки. Где-то там есть запасной туннель. Я хочу, чтобы его нашли.

Осторожно - очень осторожно - никто из его советников не позволил себе выказать своего смятения. Не сейчас, когда император в таком отвратительном и кровожадном настроении.

Ни один из них не хотел привлекать его внимание. Потребовались бы дни, чтобы расчистить все эти завалы. Долгие, очень долгие дни, в течение которых император, вероятно, казнил бы по меньшей мере еще одного или двух человек за некомпетентность.

По крайней мере. Когда советники, назначенные для проведения раскопок, начали покидать зал императорских аудиенций, Шандагупта уже отдавал приказы выяснить, какой некомпетентный «нет, какой предатель» ответственный за снабжение столицы боеприпасами был настолько коррумпирован или небрежен «нет, предатель», - что позволил такому огромному количеству пороха утечь у него из рук.

* * *

После того, как советники оказались в относительной безопасности на улицах за пределами дворца, они разошлись в разные стороны, чтобы приступить к организации плана раскопок.

Все, кроме одного из них, то есть. Тот, убедившись, что за ним никто не наблюдает, направился к северным воротам Каусамби.

Город все еще находился в состоянии полу-хаоса, поэтому вскоре после того, как весть о восстании Дамодары распространилась повсюду с телеграфных станций, несмотря на попытки тайной полиции скрыть эту новость.

Разрушение дворца госпожи Дамодары, прямо в центре императорского квартала, только усугубило бы ситуацию.

Советник подумал, что у него есть хороший шанс выскользнуть из города незамеченным, если он двинется немедленно. В любом случае, у него не было выбора, была ли у него хоть какая-то надежда остаться в живых самому или сохранить жизнь своей жене и детям.

Правда, советник не имел никакого отношения к складу боеприпасов Каусамби. Но им заведовал один из его двоюродных братьев, и советник прекрасно знал, что этот человек не только коррумпирован, но и беспечен. Он нисколько не сомневался, что расследование вскоре обнаружит, что агенты леди Дамодары просто купили порох. Вероятно, его доставили во дворец в собственных ящиках со склада боеприпасов.

К счастью, его жена и двое детей остались в своем родном городе, расположенном ниже по течению Ганга. Если повезет, он сможет добраться туда вовремя, чтобы вызволить их. При нем было достаточно денег, чтобы подкупить охрану у ворот и даже нанять транспорт. В их особняке было значительно больше денег. С ними они могли бы сбежать куда-нибудь в Бенгалию..

Больше он ни о чем не думал. В этом не было никакого смысла. Он чувствовал, как Империя малва трещит и рассыпается у него под ногами. Когда эта величайшая из всех мировых определенностей пошатнулась, какой человек мог бы предвидеть будущее?

* * *

Он выбрался из города. Но в течение дня был схвачен кавалерийским патрулем. Император вскоре также рассмотрел эту возможность и наложил запрет на выезд любых должностных лиц из Каусамби без письменного приказа. К тому времени его жестокие карательные акции настолько напугали городскую солдатню, что стражники у ворот, которых советник подкупил, свободно болтали с тайной полицией.

До полудня следующего дня тело советника было насажено на кол возле дворца Шандагупты. Четыре дня спустя к нему присоединились тела его жены и двух детей. У солдат возникли некоторые проблемы с подгонкой мальчика, так как ему было всего три года.

Однако не так много. К тому времени ярость Шандагупты пронзила имперскую элиту, как коса, и были приготовлены небольшие колья. Их было много.

* * *

- У него истерика, - сказала леди Дамодара с перекошенным лицом, узнав последние новости от одного из сыновей конюха. -Даже для Шандагупты это безумие.

Жена Шанги немного поерзала на своих подушках. Подушки были тоньше, чем она привыкла, и - что еще хуже - их комната была чрезвычайно переполнена.

Весь дворцовый персонал был втиснут в последний участок туннеля, пока они ждали, когда завершатся первые поиски в городе. Как и более дюжины шахтеров. Но она знала, что даже после того, как они смогут переехать в конюшни, через несколько дней условия не улучшатся настолько сильно.

По мере того как сменялись места ссылки, конюшни приходили в совершенное запустение. Однако как место убежища от безумия малва, охватившего город и оставившего сотни людей за пределами императорского дворца, это было бы превосходно.

Она спокойно посмотрела на сына конюха.

- Ты напуган, Тарун?

Двенадцатилетний мальчик сглотнул.

- Немного, леди. Впрочем, не слишком сильно. Солдаты, которые обыскивали конюшни этим утром, были раздражены, но они не вымещали это на нас, и они не обыскивали все так серьезно. На самом деле они вообще не искали в конюшне, где есть потайная дверь, ведущая в этот туннель. С тех пор наши родители и сестры остаются вне поля зрения, но мы с братом можем достаточно легко передвигаться по улицам. Солдаты даже отвечают на наши вопросы, обычно. Они действительно не обращают особого внимания на... Ну. Таких людей, как мы.

Леди Дамодара невесело усмехнулась.

- Так предсказывал Нарсес . Ты потеряешься в океане нищеты Каусамби, - были его точные слова.- Я помню. Будь проклята его душа.

- Нет, - решительно сказал Раджив.- Будь проклята душа малва.

Обе дамы одарили его ровным взглядом.

- Я имею в виду фальшивых малва, - поспешно добавил Раджив.

В смешке леди Дамодары, на этот раз, была доля юмора.

- Посмотри на это с другой стороны, Раджив. Когда все это закончится, если мы выживем, мы сможем посмотреть на Шандагупту на костре.

- Ты так думаешь? - спросил Раджив.

- О, да, - безмятежно ответила леди.

Леди Шанга фыркнула.