Танец времени - Эрик Флинт

- Замолчи!- Хосров снова взревел. На этот раз, к счастью, его императорский взгляд был направлен на Спандияда.- Мы не воюем с кушанами, - заявил он.- От всего западного Пенджаба до Гиндукуша. Мы остановимся, как только достигнем перевалов в Пешаварскую долину, удерживаемых нашими союзниками кушанами.

Император опустил взгляд на наполовину смятую стопку посланий.

- Как все теперь согласились, - закончил он более мягко.

Когда он посмотрел на Мориса, он казался значительно спокойнее.

- Ваши боевые корабли обеспечат нам защиту от броненосцев малва?

Морис отрицательно покачал головой. Не сердито, но тем не менее твердо.

- Мы не можем, ваше величество. Извините, но мы просто не можем. Ни «Юстиниан», ни «Виктрикс» им не ровня. Даже ни один из них, не говоря уже о двух, которые они разместили на берегу Инда. Вот почему мы заложили минные поля поперек рек. Как только вы отойдете к северу от этих минных полей, вы будете предоставлены сами себе. Я рекомендую вам держать свою армию подальше от рек. Достаточно далеко, чтобы быть вне досягаемости орудий броненосцев.

Хосров, казалось, не был удивлен ответом. Или рассержен, если уж на то пошло. Он просто тихо хмыкнул и отвернулся.

- За Гиндукуш! - проревел он, шагая к выходу из бункера.

Через минуту все они исчезли.

- Слава Богу, - пробормотал Морис.- Терпеть не могу персов. Никогда не любил высокомерных ублюдков. Думаешь, их дерьмо не воняет.

- Это определенно имеет значение, - фыркнула Анна. Она случайно присутствовала в бункере, навещая своего мужа, когда прибыла персидская делегация.- Я посетила их лагеря по пути сюда. Их санитарные правила заставили бы гиену задрожать.

Морис усмехнулся.

- Хуже, чем здешние туземцы?

- Да, на самом деле, - натянуто ответила Анна - Даже до того, как я начала быть их хозяйкой. Сегодня привычки пенджабцев намного лучше. Через неделю - ну, через месяц - вообще не будет никакого сравнения.

Морис в этом не сомневался, хотя и считал оценку Анны в один месяц чересчур оптимистичной. Трудность заключалась не столько в сопротивлении местных жителей - возможно, странно, что пенджабцы, казалось, были вполне очарованы своей новой «Хозяйкой», сколько в самом масштабе проблемы.

Армии малва всегда были печально известны своими грубыми привычками по отношению к местному населению. Огромная армия малва, окопавшаяся к северу от Треугольника, вела себя особенно плохо, будучи в такой же тесноте, как и эти солдаты, и испытывая все невзгоды и разочарования осадной войны. Железный треугольник стал убежищем для бесчисленных тысяч пенджабцев в этом районе. Они переправлялись через реки на небольших лодках или даже вплавь через минные поля.

К настоящему времени плотность населения Треугольника была почти такой же, как в огромном городе. На самом деле было еще хуже, поскольку большую часть земли пришлось оставить доступной для сельского хозяйства. Треугольник получал большую часть своих припасов из Синда, доставляемых речными судами, но большую часть продовольствия ему все равно приходилось добывать самому. Контроля за неочищенными сточными водами, производимыми таким населением, было достаточно, чтобы легендарная уборка Авгиевых конюшен Гераклом выглядела легкой рутиной после обеда.

- Ты увидишь, - сказала Анна.

* * *

- Этого будет достаточно, генерал, - сказал Ашот.- Едва-едва.

Велисарий кивнул, закончив вытирать лицо салфеткой. В основном, это было сделано для того, чтобы смыть пыль. Несмотря на жару, Тар был настолько сухим, что пот не успевал по-настоящему скапливаться.

Он был осторожен, чтобы не показать своего беспокойства. Это был третий колодец, до которого они добрались, и у всех них было ровно столько воды «едва-едва» ля его экспедиции. У них вообще почти не осталось запасов. Если хотя бы один из колодцев был пуст или почти пуст…

Но не было смысла беспокоиться по этому поводу. Долгая война с малва приближалась к концу, и оставалось только вонзить копье в цель - или умереть при попытке. Теперь все было в руках Судьбы.

- Поехали, - сказал он. Он взглянул на горизонт, где начинался рассвет.-У нас еще достаточно времени для трехчасового путешествия, прежде чем солнце поднимется достаточно высоко, чтобы заставить нас разбить лагерь на день.

- Я чувствую себя летучей мышью, - пожаловался Ашот.-Живу ночью, сплю днем.

Однако он сказал это довольно бодро. У Ашота был богатый опыт кампаний в пустыне, и он прекрасно знал, что ни один здравомыслящий человек не путешествовал по такой местности, как Тар, когда встало солнце. Как и все катафракты в экспедиции, он был одет в свободные одежды в арабском стиле вместо доспехов - с той лишь разницей, что Ашот знал, как надеть их без помощи кого-либо из людей Аббу.

* * *

- Что-то происходит, - заявил Куджуло. Он медленно обвел телескопом местность под перевалом.-Я не уверен, что именно, но там, внизу, слишком много движения.

- Они готовят еще одно нападение? - спросил один из других кушанов.

- После того, как мы разделали последнего? Сомневаешься в этом, - проворчал Куджуло.-Нет, я думаю, они отводят часть своих сил. И я думаю - совсем не уверен на этот счет, - что вдалеке происходит какое-то передвижение войск. Но, похоже, это не подкрепление.

Он опустил подзорную трубу. Неуклюже, поскольку она была большой и неуклюжей; это были как очки, недавно изготовленные в зарождающейся оптической промышленности Беграма, а не одно из изящных римских устройств.

- Дайте знать королю, - приказал он.- Возможно, это то, чего он ожидает.

* * *

За много миль от них отделение йетайцев имело гораздо лучший обзор происходящего. Они служили часовыми в армии малва, расположенной против кушанов, и тоже не слишком этому радовались. В прошлые времена для выполнения этой суровой обязанности были бы выделены сами кушаны. Но на кушанов больше нельзя было положиться, те немногие, что все еще оставались в силах малва. Командующий их армией не осмелился использовать обычные войска для этой цели. Кушаны были слишком хороши в войне в горах, чтобы полагаться на набранную пехоту в качестве внешних часовых.

- Расскажи мне еще раз, - попросил командир отделения.

Новый член отряда пожал плечами. Он прибыл всего за день до этого.-Тогда не верьте мне. Великая госпожа Сати на пути в столицу. С сорока тысячами солдат. Кажется, назревает большое восстание.

- Почему ты путешествовал с ними?

- Я там не был. Я был просто частью отряда, посланного Самудрой сюда. Мы прошли с экспедицией Великой Леди лишь небольшое расстояние. Она, конечно, направляется вверх по Сатледжу.