Танец времени - Эрик Флинт

- Прояви здесь свой талант к риторике, юноша.

Калоподий почесал подбородок.

- Ну.. Я могу придумать несколько подходящих технических названий, но тонкости греческого языка, о которых идет речь, ничего не значат для местных. Так почему бы просто не называть ее Хозяйкой?

- Это глупо, - сказал Морис.

- Мой муж, - сказала Анна.

- Принято, - сказал Велисарий.

* * *

За час до восхода солнца Велисарий и его экспедиция покинули Треугольник. Чтобы сохранить секретность операции, их переправили на юг на несколько миль, прежде чем высадить на берег. К этому времени римские патрули прочесали оба берега Инда так тщательно, что нигде нельзя было спрятать вражеских шпионов.

Как всегда с водным транспортом, лошади были самой большой проблемой. Остальное было достаточно просто, поскольку Велисарий не взял с собой никакой артиллерии, кроме мортир и полудюжины ракетных колесниц.

К середине утра они полностью скрылись из виду с реки, направляясь на восток, в пустыню.

* * *

Примерно в то же время Сати начала свою собственную процессию из лагеря малва на север. Здесь, конечно, не было никакой попытки сохранить секретность. То, что может быть сделано - даже тогда, с трудом - менее чем тысячью человек, вряд ли может быть сделано тридцатью тысячами. На самом деле эта масса людей была настолько огромной, что потребовался остаток дня, прежде чем все они вышли из лагерей и двинулись в путь.

Впереди только кавалерийский заслон и один полутысяча йетайцев, сама Великая Леди прокладывала путь. Поскольку темп марша будет задавать пехота, она будет ехать с комфортом в большой хауде, подвешенной между двумя слонами.

- «Хауд»- на самом деле больше походил на караван или большой седан, чем на относительно небольшое транспортное средство, которое обычно обозначается этим словом.

Чаундоли, как его называли, его несли на тяжелых шестах, подвешенных между двумя слонами, во многом так, как переносят носилки двое мужчин. Его стены и крыша были сделаны из тонкого дерева, с тремя маленькими окнами с каждой стороны. Стены и крыша были покрыты травой, вплетенной в трости и прикрепленной снаружи. В ходе путешествия траву периодически смачивали водой, что сохраняло бы внутри прохладу, когда в чаундоли дул легкий ветерок.

Поскольку ни один из специальных телохранителей или убийц Великой Леди не был всадником, те из них, кто не мог поместиться в ее собственный чондоли, ехали во втором сразу за ней. Конечно, они могли бы маршировать. Но существо, вселившееся в тело Знатной Дамы, не желало рисковать тем, что его специальные помощники устанут. Линк не ожидал, что они понадобятся, но ситуация стала настолько хаотичной, что даже его сверхчеловеческая способность к вычислениям была немного перегружена.

* * *

Лорд Самудра наблюдал, как армия Великой леди Сати покидает огромный комплекс крепостей и лагерей, которые к тому времени были возведены напротив римских линий в Железном треугольнике.

Наступил вечер, и он вернулся в свою собственную штаб-квартиру, которая, по сути, была построена почти так же, как чаундоли, за исключением того, что стены были из тяжелого дерева. Пропитанная водой трава была не столь эффективным охлаждающим механизмом при такой массивной и стационарной конструкции. Но это все равно было намного лучше, чем изнуряющая жара в палатке или что-то вроде погребенных бункеров, которыми пользовались римские полководцы.

По мнению Самудры, они были идиотами. Единственная причина, по которой им нужны были бункеры, заключалась в их вопиющем желании оставаться поближе к боевым порядкам. Собственная штаб-квартира Самудры находилась в нескольких милях от максимально возможной дальнобойности римских пушек или ракет.

- Вылейте на траву побольше воды, - приказал Самудра своему мажордому.- И побыстрее. Я не в хорошем настроении.

Глава 27

Железный Треугольник

По крайней мере, у императора Хосрову хватило ума оставить свою персидскую армию на западном берегу Инда, когда он ворвался в бункер Мориса на Железном треугольнике. Фактически, Морис не позволил бы ему переправить их через реку - и он, а не персы, контролировал реки. У иранцев не было ничего, что могло бы сравниться с римскими броненосцами и минными заградителями.

Тем не менее, даже один Хосров «в его нынешнем настроении» был бы достаточно силен. Поскольку он был окружен достаточным количеством шахрдаран, чтобы заполнить бункер, он был еще хуже. И тот факт, что Морис был уверен, что персидский император в основном играет для публики, нисколько не улучшил его собственного настроения.

- …не быть обманутым!

С Мориса было достаточно.

- Обманул? - потребовал он ответа.- Кто - обманывает тебя, проклятие? - У него едва хватило самообладания, чтобы добавить: - Ваше величество.

Морис указал на западную стену бункера.

- Возьми там столько, сколько сможешь, мне все равно! Но не жди, что я буду сражаться за тебя!

Несколько шахрдаран сердито зашипели, один из них очень громко. Это был шахрдаран лет сорока с небольшим, которого звали Шахрбараз. Он был старшим сыном главы семьи Карин, которая была одним из семи великих домов шахрдаран и, возможно, самым влиятельным после Сурена.

Морис уставился на него, все еще указывая на западную стену.

- Почему ты здесь, шипишь на меня - вместо того, чтобы сражаться за землю, которая, как ты утверждаешь, принадлежит тебе?

Шахрбараз начал сердито отвечать, но император отмахнулся от него.

- Замолчи! -Скомандовал Хосров. Он одарил Мориса своим собственным выразительным взглядом.- Могу ли я тогда предположить, что ты не будешь возражать, если я начну свое собственное наступление?

- Ни в малейшей степени.

- И вы не будете возражать, если мы сохраним завоеванные земли?

Маврикий схватил сообщения с центрального стола и потряс ими перед императором. Это были копии обмена мнениями между Велисарием и Дамодарой, который состоялся несколькими днями ранее.- Сколько раз мне нужно показывать это вам? Ваше величество. Все, что вы сможете взять к западу от реки, ваше. Так далеко на север, как вам удастся забраться.

- За Гиндукуш! - крикнул один из шахрдаран. Морис не мог вспомнить его имени, но он был видным членом дома Спандиядов.

С огромным трудом Морису удалось не усмехнуться.

- Я бы порекомендовал вам остановиться у подножия Гиндукуша. Имея в виду, что король Кунгас считает Пешаварскую долину своей частью. По его словам, все к северу от перевала Кохат и к западу от перевала Маргалла принадлежит ему. Но если ты думаешь, что сможешь свергнуть кушанов так же, как и малва, так тому и быть.

- И когда арийцев заботило