Танец времени - Эрик Флинт

Вновь прибывший снова пожал плечами.

-Я тоже. Но они оставляют здесь кое-кого из йетайцев, которых привезли с собой, - меня среди них, к несчастью, - и уводят обратно в Пенджаб почти десять тысяч регулярных войск.

- Почему вы двое хотите вернуться на равнину? - потребовал ответа командир отделения- Чтобы мы могли заблудиться в водовороте в Ганге? Не будьте глупы.

Их лагерь располагался на возвышенности, с которой открывался вид прямо на перевал Маргалла, отделявший Пешаварскую долину от собственно Пенджаба. Издалека командир отделения не мог видеть никого из кушанских войск, удерживавших перевал. Но он представил, что почти видит кровь, которую армия малва оставила на этих склонах в ходе четырех неудачных атак.

Их перемалывали здесь. На ровном месте командир отделения йетайцев столкнулся бы с кушанами, не слишком беспокоясь. Здесь, на холмах и возвышенностях, сражаться с ними было все равно что сражаться с крокодилами в реке.

- Я наполовину сармат, - пробормотал он.- По материнской линии.

Никто из его товарищей даже не скривил губы, несмотря на абсурдность заявления. Сарматов не было столетиями.

Это не имело значения, поскольку не в этом был смысл заявления. В течение нескольких секунд все члены отделения смотрели на вновь прибывшего.

К счастью для него, он не был глуп.

-Война проиграна, - сказал он тихо, но четко.- Во всяком случае, я так думаю.

Командир отделения ухмыльнулся.

-Как тебя зовут?

Новый человек ухмыльнулся в ответ.

-Прабхак. Я знаю, это звучит забавно. Это сарматское имя. Данное мне моей матерью.

На это весь отряд рассмеялся.

-Добро пожаловать, брат, - сказал один из них.- Ты бы поверил, но все мы наполовину сарматы?

Это вызвало еще один короткий смешок. Когда он стих, Прабхак спросил:

- Когда? И в какую сторону?

Командир отделения взглянул на солнце, которое сейчас садилось.

-Как только стемнеет. Будет половина луны. Достаточно хорошо видно Мы направимся к кушанам.

Прабхак поморщился, как и большинство членов отделения.

- Не будь глупцом, - прорычал командир отделения.- Ты хочешь провести остаток своих жизней, живя как козлы?

Скажем так...

- Говорят, король Кунгас неплохой человек, - задумчиво произнес один из членов отряда.

Командир отделения невесело усмехнулся.

- Никто не говорит ничего подобного. Он демон, а его жена-ведьма еще хуже. Что меня вполне устраивает. Как раз из тех правителей, которые могут сохранить нам жизнь в грядущем.

* * *

Первая крепость в Виндхьях, к которой подошла армия Дамодары, была опустевшей. Ее гарнизон бежал за два дня до этого, как им сказали некоторые местные жители.

Так было и со вторым, и с третьим.

Четвертая крепость, расположенная далеко внизу от гребня, все еще была укомплектована. Либо гарнизон, либо его командир были более стойкими.

Они были достаточно стойкими, чтобы продержаться ровно восемь минут, как только Шанга начал атаку, прежде чем они попытались сдаться.

Попытался и потерпел неудачу. Шанга не давал пощады.

Даже если бы он был склонен к этому, чего у него не было - не со своей женой и детьми в Каусамби - лорд Дамодара приказал устроить резню.

Вернее, император Дамодара. Будучи простым лордом, Дамодара всегда отличался сравнительной снисходительностью к побежденным врагам, по стандартам малва. Но гарнизон крепости, осмелившийся оказать ему сопротивление, больше не был просто «врагами». Они были предателями и мятежниками.

Конечно, Шанга позволил части гарнизона сбежать. Этим тоже командовал император Дамодара. Не было никакого смысла уничтожать гарнизоны, если другие гарнизоны не узнали об этом.

На следующий день армия Дамодары спустилась с гор и двинулась вверх по реке Чамбал. Чамбал был главным притоком Ямуны, впадение которой все еще находилось в пятистах милях к северу. Как только они достигнут этого перекрестка, им все еще предстоит пройти триста миль вниз по Ямуне, прежде чем они достигнут Каусамби.

Даже с каждым всадником в его армии, будь то кавалеристы или драгуны, Дамодара не мог надеяться продвигаться быстрее, чем на двадцать миль в день - и долгий марш, вероятно, будет проходить медленнее.

Верно, теперь, когда они покинули Виндхью, местность была плодородной, и они могли добывать продовольствие по пути. Но его армия по-прежнему насчитывала около сорока тысяч человек. Очень быстро переместить такое огромное количество солдат было просто невозможно.

По крайней мере, шесть недель им потребуется, чтобы добраться до Каусамби. Предположительно, два месяца - а если по пути им придется участвовать в каких-либо крупных сражениях, то и дольше. Они не могли позволить, чтобы их задержала какая-либо из крепостей по пути.

Первая крепость, с которой они столкнулись на реке, была заброшена.

Так было и со следующей.

Так было и со следующей.

- Похоже, они слышали о нас, - сказал Рана Шанга императору.

- Я предпочитаю думать, что это величественная аура моего императорского присутствия.

- Да, ваше величество. Хотя я не уверен, что понимаю разницу.

Дамодара улыбнулся.

- Я тоже, так уж получилось. Вы могли бы подумать, что я так думаю, поскольку я верю, что теперь я полубожественный. Может быть, даже на три четверти.

* * *

Шахтер из Бихари выпрямился, сидя на корточках.

- Они приближаются, хозяин. Во всяком случае, я так думаю. Трудно сказать, из-за всех этих отголосков.

Термин «эхо» показался Валентину странным, но он понял, что имел в виду шахтер. При первой попытке они вырыли два коротких ложных туннеля в дополнение к тому, который в конечном итоге привел к выходу в конюшнях. То, что слышал шахтер, было сложным резонансом звуков, издаваемых шахтерами малва, когда они приближались к концу расчистки завалов, оставленных римлянами после подрыва зарядов.

- Ты узнаешь, когда они прорвутся?

- О, да. Даже до того, как прозвучат стуки раскопок.

Шахтер поморщился, произнося последнее заявление. Как человек, который провел всю свою взрослую жизнь и значительную часть детства, работая под землей, он испытывал автоматическую симпатию к людям, которые вскоре будут раздавлены серией обвалов. Враги они или нет.

Валентин не разделял ни одного из его чувств. Мертвый есть мертвый. Какая разница, погиб ли он под тоннами камня и почвы, умер ли на острие копья - или просто от старости?

Он повернулся к Радживу.

- Ты готов это сделать? Или ты предпочел бы, чтобы это сделал я?

Молодой раджпутский принц пожал плечами.

- Если все будет работать правильно, заряды сработают автоматически в любом случае. Мне не придется