Танец времени - Эрик Флинт

- Если все сработает правильно, - издевался Валентин.- Ничто никогда не работает правильно, мальчик. В этом мудрость катафракта.

* * *

Но Валентин оказался неправ.

Когда их шахтеры, наконец, прорвались через завалы на расчищенную территорию, два офицера Малва оттолкнули их в сторону и вошли в туннель. Несмотря на весь связанный с этим риск, они оба были полны энтузиазма. Император Шандагупта пообещал большую награду за то, что офицеры захватят семью Дамодары в плен.

Они оба поводили факелами, освещая местность. Затем вместе выругались.

- Три ведущих туннеля! - прорычал старший офицер.- Но какой из них правильный?

Его лейтенант указал фонариком на туннель перед ним.

- Я исследую этот, если хочешь. Ты пойдешь по одному из других. Мы можем оставить несколько человек охранять третий, пока у нас не появится время его исследовать.

- Думаю, такой же хороший план, как и любой другой.

Капитан повернул голову и пролаял несколько приказов. Через минуту в туннель вошли трое охранников вместе с одним из горных инженеров.

- Составьте схему трех туннелей, - приказал он инженеру.- Ничего особенного. Просто что-нибудь, что покажет нам «императору» в каком направлении они ведут.

Он приказал охранникам оставаться у входа в третий туннель, пока они с лейтенантом исследуют два других.

Инженер справился со своей задачей менее чем за две минуты.

- Ничего особенного, - сказал мужчина, а инженер не хотел оставаться там дольше, чем это было необходимо. Закончив набросок, он прополз обратно через отверстие на территорию, которая теперь была очищена от обломков, оставленных мощными взрывами.

Он выпрямился с огромным чувством облегчения.

* * *

Лейтенант заметил мину-ловушку в своем туннеле как раз вовремя, чтобы не дать своей ноге привести в действие растяжку.

Его начальник был менее наблюдателен.

Заряды во всех трех туннелях, разумеется, были соединены проволокой. Так что повышенная осторожность лейтенанта лишь на долю секунды продлила ему жизнь, прежде чем стенки туннели рухнули. Охранники в третьем туннеле были точно так же раздавлены.

Взрыв сбил инженера с ног, а затем его накрыло пылью, которую выдуло через отверстие. У него хватило присутствия духа, чтобы удержать сделанный им эскиз и защитить его от повреждений.

* * *

Эта осторожность также оказалась бесполезной.

- Это бесполезно, - прорычал Шандагупта после быстрого изучения рисунка.- Они могли пойти куда угодно.

Император скомкал эскиз и швырнул его в инженера.

- Посадите его на кол, - приказал он.

Глава 28

Каусамби

- Они проведут еще один обыск в городе, - сказал Анастасий.- Наверняка.

Госпожа Дамодара оглядела стойло в конюшне, которое было превращено в ее личные покои. Затем она очень криво улыбнулась.

- Кто бы мог подумать, что настанет день, когда я буду считать стойло конюшни роскошным окружением?

Леди Шанга улыбалась так же криво.

- Жизнь в туннеле дает вам чувство меры. Все лучше, чем это. Тем не менее, Анастасий прав. Мы не можем так рисковать.

Леди Дамодара вздохнула.

- Да. Я знаю. Следующий обыск может быть более тщательным. На самом деле нет никакого способа удержать солдат подальше от этой конюшни, если они будут настаивать на том, чтобы войти. Как бы то ни было, - она бросила на Валентина лукавый взгляд, - нам придется усердно и быстро работать, чтобы удалить любые следы того, что мы были здесь.

Валентин ответил на этот взгляд хмурым взглядом. Он вообще возражал против переезда в конюшню, предпочитая все время оставаться в расширенном туннеле внизу. В конце концов, он сдался по той единственной причине, что обеспечить убежища достаточным количеством съедобной пищи было слишком сложно, если они слишком долго оставались в туннелях.

Проблема была не в деньгах. У леди Дамодары было целое состояние в монетах и драгоценностях, и она принесла все это с собой в туннели. У нее было более чем достаточно денег, чтобы годами кормить их всех лучшими в мире деликатесами.

Проблема заключалась в том, что крупные закупки чего-либо, кроме простых продуктов питания, в конечном счете были бы замечены городскими властями. И, к сожалению, нужно было готовить дешевую и легкодоступную еду, которую семья конюха могла приобрести без предварительного уведомления.

Готовить в конюшне было легко. Готовить в туннеле - нет.

Валентину тогда пришлось вести отчаянную борьбу, чтобы удержать индийцев от украшения конюшни настолько, чтобы было невозможно скрыть их присутствие.

Анастасий был более оптимистичен.

- Нет проблем. Один полный день лошадиного дерьма скроет все.

Обе женщины рассмеялись. Лошадей, которые раньше занимали эту конюшню, конечно, перевели в соседние, но их можно было быстро и легко вернуть обратно.

Владелец конюшни объяснил одному клиенту, который поинтересовался, что переезд был вызван его сомнениями относительно надежности конструкции конюшни. Сомнения, которые, по правде говоря, не были полностью надуманными. Конюшня, которую беженцы использовали в качестве укрытия, была самым убогим и покосившимся зданием в комплексе. Конечно, это означало, что в нее также невозможно было заглянуть из-за дополнительных креплений.

- Ничего не поделаешь, - твердо заявила леди Дамодара, когда отсмеялась.- Мы вернемся в туннель этим вечером. И перестань хмуриться, Валентин! Если бы мы попытались переехать немедленно, мы были бы слишком беспечны, скрывая все признаки того, что находимся здесь уже несколько недель.

Это было достаточно правдой, но это не помешало Валентину нахмуриться.

- Что-то пойдет не так, - предсказал он.

* * *

В конечном счете, ничего не пошло не так. Шандагупта приказал провести еще один крупный обыск в городе. Но, как и в случае с первоначальным поиском, усилия были сведены на нет самими амбициями.

- Прочесать Каусамби - было легко отдать приказ из императорского дворца. С точки зрения массы солдат на земле, которые должны были его выполнять, задача выглядела совсем по-другому. Тем более что им никогда не давали никаких четких инструкций или объяснений относительно того, что именно они искали, помимо - госпожи Дамодары и ее окружения.

Большинство солдат, проводивших обыск, были крестьянами, за исключением йетайцев, которые обычно были полуварварами и почти с такой же вероятностью были неграмотными. Их предположения относительно того, где могла скрываться - знатная леди, просто не включали конюшни.

Отряд солдат обыскал конюшни, чтобы быть уверенным. Но их поиск был поверхностным. Они даже не вошли в стойло, где находился вход в подземные туннели, не говоря уже о том, чтобы провести там такие поиски, которые могли бы обнаружить хорошо замаскированный люк.

Неудивительно, конечно.

В том