Танец времени - Эрик Флинт

Мрачная тишина снова наполнила зал. Семь королей в этой комнате образовали то, что сошло за правящий совет раджпутов. Ни у кого из них, поодиночке или вместе, не было никаких иллюзий, что, если восстание Дамодары будет подавлено, Раджпутана не сохранит хотя бы крупицу своей полуавтономии. Было бы введено прямое правление малва «жесткого и беспощадного»и каждый из них был бы допрошен под пытками.

Тем не менее, под пытками было легче отрицать то, что было ложным обвинением. Конечно, очень узко сформулировано, но эти люди хватались за соломинку.

- Этот безумец Рана Шанга, - прошипел Чачу. Но даже это замечание прозвучало так, как будто оно было подчеркнуто вопросительным знаком.

* * *

- Это немного, - извиняющимся тоном сказал один из их похитителей.- Проблема даже не в деньгах, поскольку нам дали их много. Но Аджата, наш шеф - велел нам оставаться незаметными.

Отец Дамодары закончил осмотр комнаты. Это не заняло много времени, какой бы скудно обставленной она ни была. Это была одна из многих подобных комнат во многих подобных зданиях в Аджмере. Город был центром торговых путей и нуждался в простом жилье для проезжающих купцов, торговцев и ремесленников.

Он потратил больше времени, изучая говорившего человека. Очевидно, это был убийца. Господин Дамодара узнал этот тип по своей полной приключений юности.

Однако очень вежливый убийца, каким были все они с тех пор, как похитили родителей Дамодары из спальни их дворца и тайком увезли их ночью.

Лучше думать о них как о телохранителях, криво усмехнувшись, решил он.

- Я устала, - сказала его жена. Она с тоской посмотрела на единственную кровать в комнате. Это было долгое путешествие, особенно для людей преклонного возраста.

- Да, нам нужно поспать, - согласился ее муж. Он кивнул убийце.- Спасибо.

Мужчина поклонился в ответ.

- Мы будем в соседней комнате, если вам что-нибудь понадобится.

После того, как он ушел, закрыв за собой дверь, мать Дамодары наполовину рухнула на кровать. Затем она поморщилась, ощупав тонкий матрас.

- Немного! - воскликнула она, наполовину смеясь, наполовину рыдая.

Ее муж скорчил гримасу.

- Через год мы будем либо мешками из кожи, подвешенными к стропилам императора Шандагупты, либо будем спать в одной из лучших комнат его дворца.

Звук, который издала его жена, снова был наполовину всхлипыванием, наполовину смехом.

- Твой сын! Я говорила тебе «много лет назад!» что ты позволяешь ему слишком много думать.

* * *

Были времена - не часто, - когда Агафий был благодарен, что потерял ноги в битве при Дамбе.

Это был один из них. То, что он был очевидным калекой, могло бы отвлечь часть персидской ярости, обрушившейся на его безобидную персону, где сила освобожденного Самсона была бы бессмысленной.

- …не позволяй себя обмануть, я говорю это снова!

Хосров сопроводил этот рев достаточно свирепым взглядом, чтобы быть достойным...

Ну, вообще-то императором. Которым он и был.

Толпа персидской знати, набившаяся в зал для аудиенций Хосрова в Суккуре, одобрительно зарычала. Они походили на стаю голодных тигров.

Среди них тоже не было ни одного дехгана, насколько мог судить Агафий. Этот широкий, низший класс иранского азадана – «люди благородного происхождения» - не были приглашены направить представителей в этот анклав. Единственными мужчинами в комнате были шахрдаран и вурзурган.

Агафий переступил с ноги на ногу на костылях.

- Ваше величество, - мягко сказал он, - - я только что прибыл сюда из Барбарикума. Я понятия не имею, если не считать самых отрывочных телеграфных сообщений - в которых, конечно, не упоминались эти проблемы, - что планировал генерал в плане послевоенного распределения трофеев. Но я совершенно уверен, что у него нет намерения отказывать иранцам в их заслугах.

Раздался еще один всплеск приглушенного рычания. Фраза, лучше бы ему этого не говорить! казалось, была сутью большинства из них.

- Лучше бы ему этого не делать! - взревел Хосров. Его сжатый кулак ударил по тяжелому подлокотнику своего трона. Три раза, синхронно один за другим..

- Я уверен, что такая мысль никогда не приходила ему в голову, - твердо сказал Агафий. Он подумал о внезапном падении на пол, но решил, что это было бы театрально. В конце концов, он был не таким калекой. Кроме того, он произнес эти слова с такой полной убежденностью, что даже сердитые и подозрительные персы, казалось, немного смягчились.

А почему бы и нет? Утверждение было совершенно верным. Агафий был так же уверен, как и в восходе солнца, что мысль о том, чтобы обманом лишить персов их законной доли послевоенных трофеев, на самом деле не «приходила» Велисарию в голову.

Был посажен там, как молодое деревце, да. Был изучен со всех сторон, чтобы быть уверенным. Взвешенный, обдуманный, оцененный, рассмотренный, измеренный, отмеренный, вынесенный приговор, оцененный, оцененный - для уверенности.

Но спонтанно, нет.

* * *

Велисарий изучил телеграмму.

- Довольно резкие формулировки, господин, - сказал Калоподий извиняющимся тоном, как будто он каким-то образом был ответственен за несдержанный тон сообщения.

- Эм-мм.- Велисарий снова быстро просмотрел это.- Ну, я согласен, что глаголы «обманывать» и «грабить» являются чрезмерными. И, конечно, не было необходимости упоминать о моей родословной. И все же могло быть хуже. Если вы посмотрите на это внимательно « ну, прищуритесь», - это действительно больше похоже на протест, чем на угрозу.

Он бросил послание персидского императора на стол.

- И, как это бывает, все это совершенно не нужно. У меня нет намерений « обманом» лишать персов их справедливой доли добычи.

Он повернулся к Морису, улыбаясь.

- Обязательно скажи об этом Хосрову, когда он прибудет.

Морис хмуро посмотрел на него в ответ.

- Ты, естественно, уходишь

-Конечно! - весело сказал Велисарий.- Завтра до рассвета я отправляюсь через Тар.

* * *

Прежде чем Морис успел ответить, Анна прошествовала в бункер штаба.

Она заговорила без предисловий.

- Ваши собственные туалеты и медицинские учреждения вполне нормальны, генерал. Но туалеты коренных жителей панджабцев ужасны. Я настаиваю на том, чтобы с этим что-то сделали.

Велисарий одарил ее такой же радостной улыбкой.

- Абсолютно верно! Я назначаю тебя главным инспектором. Какой хороший титул, Морис?

Хмурый взгляд хилиарха потемнел.

- Кого это волнует? Как насчет «Госпожи Вогов»?

-Черт!- Прошипела Анна.

Велисарий прищелкнул языком.

- Фракийский крестьянин. Нет, это совсем не годится.

Он повернулся