Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Ладно. Допустим, мы дошли. Дальше что?

— Если убить её тело сейчас — нити не исчезнут. Они сгниют прямо внутри тех, к кому привязаны. Король, королева, советники, гвардия — все превратятся в пускающих слюни овощей. Это катастрофа.

Раннер нахмурился.

— Я помню. Как помню и то, что ты не собирался говорить. Не скажешь?

Я помолчал. Потом сказал:

— Нет, прости. Но попрошу тебя кое о чём… Что бы я не попросил — сделай, понял? Даже если тебе будет казаться это самым тупым поступком.

— О, такое мы любим, — произнёс Раннер, широко улыбнувшись.

— Веди, — сказал я Дане.

Вскоре мы были на месте.

Ливреи оказались тёмно-серыми, с серебряным шитьём на воротнике. Я натянул куртку поверх своей одежды и застегнул все крючки, удостоверившись, что татуировки пактов не видны. Ткань была накрахмаленной. Раннер молча влез в свою, но швы на плечах угрожающе затрещали — ливрея сидела на нём как мешок на медведе. В полутёмном коридоре это было терпимо.

Дана стояла у двери и сжимала руки перед собой. Пальцы побелели в суставах.

— Малый зал — второй поворот направо после кухни, — сказала она. — Там будет гвардеец у двери. Скажешь, что несёшь свечи для церемонии. Он привык к такому.

— Ты идёшь до двери в зал, — сказал я. — Внутрь — нет. Там ты уже помешаешь.

Она набрала воздух, чтобы возразить.

— Если я не выйду через десять минут после того, как закроется дверь, — перебил я, — бери сына и уходи через южные ворота. Не оглядывайся.

Дана закрыла рот. Потом коротко кивнула.

Мы пошли.

Коридор был узким, с низким сводчатым потолком, по которому тянулась копоть от факелов. Я нёс деревянный ящик с подсвечниками, который Дана вытащила из той же каморки. Раннер нёс второй.

На кухне нас никто не остановил. Поварята двигались между котлами и разделочными столами, не поднимая голов. Почему-то сильно пахло луком и горелым жиром — словно подконтрольные Заре люди перестали быть профессионалами. Один из поварят скользнул по нам взглядом и тут же вернулся к своей кастрюле — двое слуг с ящиками не стоили его внимания.

Гвардеец у двери в Малый зал был молодым. Он стоял с прямой спиной, но глаза скучали. Долгое дежурство у двери, за которой ничего не происходит, делает с людьми именно это.

— Свечи для церемонии, — сказал я ровно, не замедляя шаг.

Он перевёл взгляд на ящик.

— Проходите.

Дверь открылась.

Раннер без вопросов шагнул внутрь первым, давая мне секунду осмотреться с порога.

Малый зал был меньше, чем я ожидал от дворца. Вовсе не тронный зал с колоннадой и сотнями придворных — просто большая комната с высокими потолками и тяжёлыми шторами, задёрнутыми наглухо.

Несколько канделябров давали свет, который собирался лужами под потолком и почти не добирался до углов. В центре стоял длинный дубовый стол. За ним сидели советники. Человек двадцать — все в церемониальных одеждах и одинаково застывшими тупыми лицами.

На столе лежал документ.

Аларих стоял во главе стола с пером в руке.

— Вы уверены, ваше величество? — эти слова принадлежали Драконоборцу.

Солдат своего короля выглядел растерянно — человек, чьи руки были связаны верностью.

Рука Алариха была неподвижна. Он ждал — и делал это лишь потому что ему сказали ждать.

Королева Изольда сидела справа от него.

За её правым плечом стояла Зара.

Молодая женщина в простом сером платье, волосы убраны назад, руки спокойно сложены перед собой. Ничего примечательного. Идеальная фрейлина.

Но она смотрела на парадные двери в дальнем конце зала.

Она ждала удара оттуда.

Мы с Раннером шли вдоль стены с ящиками.

Я обогнул крайнего советника и встал в шеренгу у правой стены — тут уже стояло несколько слуг с церемониальными предметами. Отсюда до Зары было метров восемь. Прямая линия, между нами никого.

Она всё ещё смотрела на парадные двери.

Я медленно поставил ящик на пол у стены без единого звука. Выпрямился и потянулся к своему ядру.

Зверомор требовал только воли. Нужно лишь пару секунд, чтобы ударить. Заставить тварь сосредоточиться на защите и обернуться паучихой в попытке заблокировать мой стихийный удар.

Зара вздрогнула.

Её плечи на долю секунды поднялись. Руки сжались.

Паучиха медленно повернула голову.

Её взгляд нашёл меня раньше, чем я успел.

Никакого удивления или паники.

Она знала, что я здесь. Ждала именно этого.

Я просчитался.

Паучиха пустила того гонца Валентина Красногорского с конкретной целью — чтобы я решил, что смогу её перехитрить.

Но как?

Скрипнула тяжёлая дубовая створка.

Я скосил глаза. В зал, нарушив мой прямой приказ оставаться за дверью, неслышно скользнула Дана. Её лицо больше не было испуганным и растерянным.

Она медленно подошла к Заре, встала рядом с ней и широко, искренне и мёртво улыбнулась мне.

— Ты думал, что можешь пережать мою нить, Спектр? — липкий голос Зары потёк по залу как мёд. — Думал, что я не почувствую твои пальцы на своём разуме? Мы жрали вас тысячелетиями. Сожру и последнего.

Она небрежно шевельнула кистью.

Дана тут же выхватила из складок платья короткий стилет и приставила его к собственному горлу.

Гвардейцы у стен синхронно подняли алебарды. Четверо шагнули к Алариху. Четверо — к Изольде.

Лезвия легли к шеям монархов.

Глава 5

Советники не двигались. Аларих стоял с пером в руке и смотрел прямо перед собой — он не видел алебарды у своего горла, потому что смотрел туда, куда ему приказывали. Изольда даже не изменилась в лице.

Живой щит. Пока монархи живые — она непробиваема. Зара держала паузу, потому что знала — я не могу двинуться с места.

— Ваше величество… — Драконоборец схватился за голову и упал на колени. В этот момент я понял, что за три месяца Зара поработила и его.

Потом за моей спиной что-то хрустнуло.

В зале будто взорвалось.

Советники вскочили — кресло с грохотом опрокинулось, кто-то закричал, кто-то рванул к стене.

Гвардейцы не сдвинулись — держали позицию. Зара обнимала Дану и глядела на меня поверх её головы.

Я же смотрел на короля.

Аларих стоял, как изваяние — алебарда была в двух сантиметрах от его горла, и он всё ещё не двигался.

Но мёртвый король ей не нужен. Всё, к чему стремилась Зара — только через него.

А значит…

Я повернулся к Раннеру.

Он ждал.

— БЕЙ ПО КОРОЛЮ!

И гладиатор ничего не спросил, не замешкал ни на секунду.

Следующие события произошли в мгновение ока.

Раннер