"Фантастика 2026-191". Компиляция. Книги 1-41 - Александр Фрост

которую устроили люди Кастрела, здесь почти наверняка знают, и я сказал, что мы пришли с миром и убили этого зверя в знак дружбы, чтобы они не знали голода. Теперь тут можно работать без помех.

– А псы…

– Мы пока не установили, как звери взаимодействуют с туземцами, но они, несомненно, симбионты. Островитяне имели основания нас бояться и потому послали собачек на разведку.

– Потрясающе! – Воислав от волнения заходил по платформе. – До сих пор не могу привыкнуть! И вы полвека никому не говорили ни слова?

– Не говорил. И даже не взял с собой ни ростков, ни семян кактуса. Во избежание соблазна…

– Но вы же могли его использовать!

– Как именно? – Аваланд страдальчески поморщился, и стало понятно: над проблемой он ломал голову долго и безуспешно. – Собрать преданных людей, сказать: ребята, давайте я вас сейчас уколю. Большинство умрёт, зато остальные смогут служить мне с утроенной силой! Или провернуть всё втихую и надеяться, что оставшиеся ничего не поймут и не захотят отомстить? А потом сесть в бункере с кактусом и отстреливаться от желающих его получить? Зато теперь наша связь открывает чрезвычайно интересные перспективы!

– Ничего, что нет тени! Зато нет и туземцев!

Оборвав ропот подчинённого, Кастрел велел обустраивать уже третий за пять дней лагерь. Оставаться на корабле было невозможно – тропическое солнце превращало железный корпус в раскалённый котёл.

Столбы для изгороди ругающиеся матросы прихватили с предыдущей стоянки. Сперва расположились на западном краю джунглей. Потом перелетели на восточный. Теперь капитан решил устроиться в степи, подальше от несущих смерть зарослей.

Когда «Эдна» и «Тавалога» снялись с места, «Батиллус» тоже двинулся к новым берегам. Расплата пришла уже на следующий день. Из троих отправившихся за припасами матросов вернулся лишь один, со сломанной рукой – двоим разбили голову дубинами. Другой конец леса оказался столь же негостеприимным – чудом отделались парой раненных.

Что их ждёт на открытой местности? Почему здешние дикари так хотят их истребить? Ведь поначалу все было в порядке! Мстят за племя похитителей кастрюль? Чушь, как они узнали? До того острова несколько сотен километров и море!

Пришлось снова менять место дислокации, на сей раз устраиваясь в чистом поле. С едой всё оказалось в порядке – набили с катера непуганых четверорогих антилоп, зато закончилось спиртное. Плоды, из которых гнали самогон, в степи не росли. Решить проблему взялся сержант Эрве Рошер по кличке Рваный.

– Суар капитан, – доверительно понизив голос, сообщил Кастрелу бритый тауированный верзила со шрамом от уха до шеи. – Команда требует выпивки. Ребята взвинчены и если не получат своё, ломанутся в джунгли или взбунтуются.

Леопольд поднял голову от пистолета, который в очередной раз разбирал и смазывал. Задумчиво поскрёб заросший недельной щетиной подбородок.

– Ты можешь что-то предложить?

– Дайте мне катер, я возьму человек пять, отправлюсь в лес и привезу фруктов. А там… будет видно.

Последние слова прозвучали как-то странно. Впрочем, выбирать не приходилось: если без малого сотня вооружённых рыл и правда тут всё разнесёт… Кастрел молча кивнул и взялся за второй пистолет. Вокруг становилось всё мрачнее, и любая осечка может стать смертельной.

Сержант Рошер вышел из капитанской каюты весёлым и довольным. Бывший уличный грабитель завербовался в армию и вызвался добровольцем на Радугу, когда их банду прижала полиция. Теперь его шансы вырваться из мира трущоб, криминальных кабаков и дешёвых борделей изрядно выросли.

Капитан из Лео, что из дерьма пуля, но его отец – другое дело. Бывший грабитель видел министра обороны пару раз и мельком. Но этого хватило, чтобы понять: безобидный на вид толстячок может оказаться пострашнее заправил криминала Лютеции, под которыми Эрве ходил до того, как надел форму. Командуй тут Кастрел-старший, вся орда, включая самого Рваного, даже под кусты ходила бы строго по уставу.

После возвращения красавчику достаточно шепнуть папеньке лишь словечко, и всех, кто ему не угодил, сотрут в порошок. Если же Кастрел-младший не вернётся живым – раздавят всех. Зато, доставив щенка в целости и сохранности, можно рассчитывать на благодарность в очень крупных банкнотах. И, чем Тарантос не шутит – на офицерское звание!

Зайдя в лагерь, Рваный торжествующе оглядел мрачные рожи товарищей.

– Сказал же – катер будет! Кто со мной? – Пронзительный сержантский взгляд упёрся в пятёрку самых отпетых скандалистов. – Жикар, не хочешь прогуляться со своими корешками? Или вы только орать горазды?

На подначку повелись все, а вернулись лишь трое. Одного укусила не замеченная вовремя змея – гадина умела менять цвет кожи и словно слилась с корой дерева. Другого, по словам приятелей, подстрелили проклятые дикари. Воскресни бузотёр Жикар, он и сам бы подтвердил это. Потому что умер мгновенно и не увидел, как иголку кактуса всадил ему в шею сержант. После первой вылазки в джунгли Рваный извлёк две иголки из трупа убитого матроса, решив, что яда там ещё хватает. Его ожидания оправдались.

О погибших не грустили – фруктов привезли полный катер, а ещё коробочку драгоценных червей. Рошер сделал вид, что ничего не заметил: главное, чтобы механики не подсели, а остальные пусть дохнут. После успешного похода в джунгли сержант в одночасье стал реальным вожаком на «Батиллусе», но всё же лучше, если ублюдков останется поменьше. Небольшую банду легче держать в узде.

– Теперь я понял, почему мальчик, привезённый отсюда в прошлый раз, вырос недоразвитым! – Аваланд, расшифровавший первую тетрадь из-под камня со священной кастрюлей, просто не мог не поделиться с кем-либо находками своих друзей и благоразумно выбрал для этого не учёных, а лишённых научных амбиций Войко и своего начальника охраны. На палубе яхты никого не было, жара спала, и беседа шла на свежем воздухе. – Нельзя сказать, что здешние племена – это единые организмы, наподобие колоний насекомых, но связь внутри каждого племени куда теснее, чем у древних людей, и симбиоз с растениями влияет на эту связь. Чтобы изучить её досконально, нужна многократно более многочисленная и лучше оснащенная экспедиция здесь и целый институт у нас, но кое в чём Эдна и Фарни разобрались. Узнаёте?

Воислав всмотрелся в рисунок.

– Кактус, иглами которого нас обстреляли?

– Совершенно верно! Обратите внимание: иглы тут двух видов. Одни растут прямо на ответвлениях и служат для защиты. Другие торчат из вот этих плодов, напоминающих ананасы, и используются для нападения, одновременно являясь семенами растения. Когда плод созревает, масса, в которой находятся семечки, увеличивается в объёме, и «ананас», как говорят у вас, военных, приходит в состояние боевой готовности.

Плодоносит растение непрерывно, на нём всегда есть как созревшие плоды, так и цветы. Невзрачные,