"Фантастика 2026-191". Компиляция. Книги 1-41 - Александр Фрост

Глава 21

Планета Радуга

– Такого зоопарка нет даже в Лютеции! Надпись «Не кормить» вешать?

Майор Ираклис критически оглядел огромную железную клетку, замаскированную ветками. Узилище предназначалось для пойманных зверей, но сейчас в нём разместились Войко, два зоолога, радист и кинооператор.

– Сейчас выйду и накормлюсь тобой, – капитан Гверо многозначительно положил руку на приклад своей внушительной винтовки.

– Отравишься! – невозмутимо ответил Ариэль и двинулся навстречу приземлившемуся катеру, откуда, прихрамывая, выбежал Аваланд. – Лучше попроси поделиться тех, кто вот-вот на мясо прискачет.

Воздушное судёнышко ушло к опушке леса и зависло за деревьями. Ожидаемая добыча отличалась осторожностью, и катер мог её спугнуть.

Большой остров тянул на маленький материк, центр его занимала обширная саванна, заросшая высокой – почти в человеческий рост, травой и усеянная мелкими рощицами. Среди прочих там обитали и гигантские носороги – такие же рогатые, как и водившиеся в Орлеании и Вендии, но длинноногие и длинношеие. Даже высоченный генерал Лабутиц, встав под брюхом вожака стада, вряд ли смог бы его почесать, но слонобойка не подвела.

Приземлившись, руководители экспедиции решили дать командам пару дней отдыха. После гибели товарищей, кровавого побоища и срочной эвакуации настроение у всех было мрачное, и следовало слегка расслабиться. Водки выдали из расчёта пол-литра на двоих, а двадцатитонной горы мяса молодого самца хватало и на оба экипажа, и для понабежавших да поналетевших падальщиков. С точки зрения науки пропустить такое пиршество – преступление, которому нет оправдания, и зоологи вместе с Аваландом перенесли праздник на завтра.

Пожиратели носорожьего трупа не заставили себя ждать. Словно из-под земли выскочили толстые крысаки, похожие на гигантских гусениц на коротеньких ножках. Спустились с неба и грозно зашипели на конкурентов огромные уродливые птицы с голыми шеями и мощными крючковатыми клювами. Птичка с красным хохолком, куда меньше, хотя тоже хищно-крючконосая, сделала круг над пиршеством и взмыла ввысь.

– В-вы видели? – Орлеанский профессор аж подпрыгнул от восторга. – Она полетела за… Вот он!

На полуобглоданную тушу упала уродливая тень, и Войко немедленно взял на прицел её обладателя.

Больше всего новый претендент на свежую носорожину напоминал летучую мышь – но какую! Огромные крылья вполне подошли бы небольшому самолёту, когти на них и задних лапах были подобны серпам, а в оскаленную пасть могла запросто поместиться человеческая голова. Крысо-гусеницы порскнули в кусты, их крылатые соперники отступили с возмущённым карканьем, и гигант приступил к трапезе, причем не один – к нему присоединился и птиц с красным хохлом. Ещё две таких же, но скромно-серые, явно самки, спрыгнули со спины чудовищной мыши и тоже начали клевать.

– Такой громадине т-тяжело долго летать! – разъяснил биолог. – П-поэтому зверь п-поднимается высоко в небо и парит на в-воздушных пот-токах. Так он может ул-лететь очень д-далеко, но с высоты плохо видит. Роль его глаз выполняют птицы, которые постоянно спускаются вниз, ищут добычу, п-потом возвращаются отдохнуть, а когда н-находят, сообщают и угощаются объедками.

Аваланд с горящими от восторга глазами махнул рукой матросу с рацией и обернулся к Воиславу:

– Капитан, валите мышонка и прикрывайте погрузку!

Зверь ещё бился в агонии, а над недоеденным носорогом уже завис вызванный катер. На землю опустилась на канатах платформа с матросами, которые, пыхтя, начали затаскивать на неё замершую, наконец, тушу. Старый путешественник тем временем рассматривал отдалённые заросли и увидел, как они зашевелились…

– Быстро вверх! Иначе пообедают нами!

Взревели моторы, и воздушное судёнышко поднялось в воздух. Вцепившись в ограждение платформы, грузчики с ужасом смотрели на пятёрку новых гостей. Чудовищные клыки вожака вгрызлись в носорожью голову и со смачным хрустом оторвали нижнюю челюсть.

– Хорошо, что успели, – заметил Аваланд, наблюдая пиршество. – Замешкайся ребята, псинок пришлось бы перестрелять, а мне этих красавцев жалко. Сейчас поедят и уйдут.

Войко не находил ничего прекрасного в помеси медведя с крокодилом, но спорить не стал.

– Строго говоря, это не совсем собаки, – продолжал просвещать его Аваланд. – Если искать аналогии на наших планетах, они близки скорее к кабану. Обратите внимание: пальцы на их лапах оканчиваются не когтями, а копытами. Едят зверята всё, что попало: любую живность, от оленей и свиней до ящериц и крупных жуков, и с тем же удовольствием роют носом землю в поисках корешков и лакомятся упавшими фруктами. С собаками их отчасти роднит внешний вид…

– Ну, очень отчасти! – вздрогнул капитан. Длинные зубастые челюсти вожака, казалось, могли перекусить его пополам.

– Тем не менее… И они так же легко приручаются, – псы Радуги явно входили в число любимцев руководителя экспедиции. – Если вы возьмете детёныша, у которого едва открылись глаза, проблем будет не больше, чем с обычным щенком. Мы привезли выводок из прошлой экспедиции и могли бы неплохо заработать на их разведении, но правительство запретило. Ну не глупцы ли? Львов и тигров можно, а собачек нельзя! Я оставил несколько для себя – вы их наблюдали на инструктаже, – остальных пришлось стерилизовать. Если успеем, доставим пополнение: моему выводку нужно вливание свежей крови…

– Глядишь, и разрешение на продажу протолкнём, – альрамейская половина души бывшего майора Ираклиса всегда страдала из-за упущенной выгоды. – Возможности Аvaland Pharmacevtic за полвека слегка выросли. А открой мы планетку пару веков назад, и на туземцев нашлись бы покупатели!

– И это говорит человек, чьи предки испытали на себе горечь рабства! – деланно возмутился магнат.

– Только прадедушка дедушки по линии матери! – уточнил Ариэль. – И совсем недолго. Полгода не прошло, как он задушил надсмотрщика цепью, которой его приковали к бревну, и сбежал. Потом вернулся с воинами, убил бывшего хозяина и сам продал дружественному племени его семью. Ну а прадедушка отца и вовсе владел одним из крупнейших рынков рабов на Джалне…

– Одного мальчишку мы привезли… – признался Аваланд, наблюдая, как четверо объевшихся псов Радуги трусцой уходят в лес. Вожак остался и грозным рычанием отогнал вернувшихся было крылатых стервятников. – Нашли в джунглях со сломанной ногой и взяли с собой. Думали, в цивилизованном обществе вырастет уж всяк не глупее своих сородичей и хоть что-нибудь да расскажет, но – увы! Получился законченный идиот, которого кое-как приспособили к труду дворника и грузчика, пока он через сорок лет не запихал в рот ядовитую поганку. Капитан, как вернёмся, зайдите, обсудим кое-что… О, глядите!

Из высокой травы появился один из ушедших псов и ткнулся носом в вожака: смотри, старший, поручение исполнено! За ним показался десяток дикарей.

– Перед сегодняшней охотой я оповестил о ней жителей острова, – склонившись к Войко, негромко проговорил Аваланд. – О бойне,