"Фантастика 2026-191". Компиляция. Книги 1-41 - Александр Фрост

Тогда звери, если и увидят мёртвого собрата, не сразу сообразят, что случилось, и не ломанутся куда попало от звука выстрела. Кстати, и подстилка для лежания пригодилась – трава тут мокрая, а клещей и пиявок, в отличие от крылатых кусак, ягодная вонь не смущает…

Насытившись и освежившись, «попугае-бегемоты» потянулись к лесу, и тут в воздухе раздалось знакомое гудение. Аваланд ткнул в бок оператора, и камера зажужжала. Несколько десятков ос, которые всё это время скапливались на окрестных деревьях, обрушились на стадо. Коварные насекомые подождали, пока жертвы отойдут от бухты, и атаковали прежде всего молодняк, у которого шкура тоньше. Воя от боли, звери кинулись в воду, но спастись успели не все. Ужаленный в глаз детёныш свалился на обочине тропинки, а одна из самок застряла между прибрежными камнями. Двух летучих убийц бьющееся в агонии животное сбросило и размазало о камень, но яд сделал своё дело.

– Это же сколько они такую гору мяса жрать будут?! – восхитился матрос-носильщик.

– Справятся куда быстрее, чем ты думаешь! – весело подмигнул начальник экспедиции. – Слышите? Ползёт!

Затрещали кусты, и на тропу выкатился, как показалось с первого взгляда, огромный валун, высотой не менее двух метров, а длиной, пожалуй, и все четыре. Со второго выяснилось, что «валун» резво ковыляет на кривых ногах, щёлкает зубастыми челюстями и волочит за собой длинный шипастый хвост. Гигантская хищная черепаха подползла к мёртвому детёнышу и впилась в его бок, отрывая куски мяса. На рваные раны тут же слетелись осы и присоединились к пиршеству. Некоторые из них утаскивали добычу в отверстия на черепашьем панцире.

– У них там гнездо? – подал голос с огневой позиции изумлённый Воислав, но подниматься дисциплинированно не стал. Мало ли что ещё на свежее мясо выскочит?

– Именно! – Старый путешественник смотрел на пожирание с таким восторгом, словно видел перед собой прекраснейших в мире бабочек. – Радуга – планета торжествующего симбиоза! Благодаря осам медлительная черепаха всегда сыта, а в её панцире чувствуют себя в безопасности беспомощные личинки и куколки.

– Мне кажется, родители и сами способны за детишек постоять, – Ари, как и положено альрамею, отличался недоверчивостью. – Кто рискнёт сунуться в гнездо к таким страшилам?

Майору Ираклису ответила сама Радуга. Крылатое создание, упавшее рядом с полусъеденной тушкой, напоминало сразу птицу, летучую мышь и дракона Караджера с герба вендских монархов. От птицы в нём были плотные ряды многослойных перьев, покрывавшие тело подобно черепице, от летучей мыши – когти посередине передней кромки крыльев, драконью напоминала полуметровая голова с пастью, покрытой мелкими острыми зубами, которыми он мгновенно схватил потерявшую бдительность осу, тут же проглотил и бросился за следующей. Насекомые в панике кинулись в самоходное гнездо или под брюхо черепахи. Та угрожающе замотала башкой и отогнала пожирателя боевых подруг, но недалеко. «Птице-мыше-дракон» отлетел на ближайший валун, доел там вторую осу и стал внимательно наблюдать: не зазевается ли ещё какая?

– У птички иммунитет к осиному яду, – разъяснил Аваланд тоном лектора, вещающего перед студентами на фоне принесённых из кладовки чучел. – Прокусить её пёрышки они тоже не в состоянии. А ещё есть древесный осоед: это зверушка размером с медведя, шкурой толще кабаньей, густой шерстью, когтями сантиметров по десять и липким языком в полметра. Такой целое гнездо в одиночку разорит, а укусы ему, как приятная щекотка… Что, плёнка закончилась?

– Да, суар! – подтвердил оператор. – Последняя бобина.

– Отлично, сняли всё, что надо! Капитан Гверо, теперь можете пристрелить черепашку. Ради Богов, не повредите череп – бейте разрывной пулей в шею! Не волнуйтесь, осы слишком тупы, чтобы сразу догадаться, что мы убили хозяина. Эаль, мальчик мой, вызови катер и прикажи им забрать нас вон с того холма и выпустить сюда несколько газовых гранат. Осы от них передохнут, и тогда можно будет спокойно везти на корабль тушки.

Азарт постижения тайн новой планеты сразу захватил Войко. Отчёты первой экспедиции он начал изучать ещё во время подготовки, но их оказалось слишком много. Остальное приходилось глотать поздними вечерами, урывая часть от сна. Симбиоз пронизывал всю Радугу: казалось, ни одно животное и ни одно растение не существовало само по себе.

Часто они составляли целые команды: в желудке черепахи, давшей приют осам, жили крошечные водоросли, улучшающие пищеварение бронированного гиганта и сами питавшиеся тем, что проглотил хозяин. Сверх того, в трещине на панцире обнаружились колонии желтоватых грибков с проросшей до кожи грибницей. Вытягивая из черепашьего тела питательные вещества, они синтезировали в себе минерал. Старые грибы каменели и постепенно заделывали трещину своими телами, а им на смену спешили новые…

И так везде! Чего стоят сросшиеся между собой корни некоторых пород деревьев, казалось, опутывавшие огромные острова! Ботаники считают, что таким образом вода и питательные вещества могут передаваться на засушливые участки. И не только питательные – первая экспедиция наблюдала совершенно удивительное явление: листья на опушке леса, где их стали пожирать толстые фиолетовые гусеницы, внезапно стали ядовитыми для обжор, и тем пришлось уползать.

Наверняка есть свои симбионты и у туземцев, но про это в старых отчётах ничего нет. Может, Аваланд что-то знает – он единственный, кого скрывающиеся в зарослях аборигены подпустили к себе. Остальные до сих пор видели дикарей исключительно на фото первой экспедиции, и смотреть на них без отвращения было невозможно. Впрочем, для местных парней человеческие кинозвёзды и модели, наверное, тоже не слишком симпатичны.

Глядя в уродливую физиономию вождя островного племени, Аваланд подозревал, что тот врёт, но сделать ничего не мог. Двух сотен слов языка аборигенов, выученных ещё в прошлой экспедиции, не хватало катастрофически – у каждой стаи своё наречие, иногда похожее на соседское, а иногда и совсем нет. Да и не только в языке дело – мозги у туземцев крутятся по-другому. В мирах Лиги и Союза и даже на Джалне таких давно не осталось, и попробуй разбери: что у них на уме? Подарки брали, напасть не пытались, а дальше – стена. Когда Эдна и Фарни пытались наладить с ними контакт, Аваланда больше интересовал животный мир, а люди, пусть жуткой и странной внешности, рядом с экзотическим зверьём не впечатляли. Теперь все надежды только на дикарей, и эти надежды катастрофически не оправдываются.

Нет, вождь его понимал, но раз за разом отвечал одно и то же. Он ничего не слышал о странных пришельцах с неба. Может, другие о них и знали, но они ушли отсюда давным-давно. Куда? Да кто ж его знает? Далеко, за воду. Его племя пришло сюда позже, с дальнего острова, когда туда пришла смерть из огненной