Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Ну-у... --- начала Соловей и умолкла, бросив косой взгляд на дворецкого.

Бикер поднял вторую бровь. Выждал долгую паузу и сказал --- с несвойственным ему раздражением: --- Вы собираетесь продолжать, или мне придётся угадывать? Я не берусь толковать молчание.

Соловей пожала плечами.

--- Если вам угодно, чтобы я указала на изъян, --- пожалуйста. Некоторые мужчины были бы рады самим прийти ко мне, вместо того чтобы ждать, когда я вернусь к ним.

--- Некоторые мужчины, --- повторил Бикер чуть скованно. --- Это общее замечание, или я должен понять его как адресованное конкретному лицу?

--- Понимайте как хотите, --- сказала Лаверна с взглядом, который мог означать всё что угодно.

Бикер не принял этот манёвр.

--- Мне нужен прямой ответ, --- сказал он, разведя ладони. --- Намёки и домыслы хороши на своём месте, но наступает момент, когда нужно знать, что другой человек имеет в виду на самом деле. Если вы рассчитывали, что я читаю мысли, боюсь, вас ждёт разочарование.

Лаверна посмотрела на него через плечо.

--- Странно. Я думала, дворецкие в этом искусны.

--- Нередко бывает профессионально выгодно производить на хозяина такое впечатление, --- сказал Бикер. --- Вы, вероятно, бывали в схожей ситуации по отношению к прежнему работодателю. --- Он удостоил её маленькой знающей улыбки. --- Разумеется, никогда не признаёшь, что невысказанные желания хозяина столь прозрачны, что их разгадал бы и не слишком сообразительный ребёнок. Хозяин мог бы принять это за намёк на недостаток ума.

--- Ага, --- сказала Лаверна. --- Я уже смотрела в дуло этого пистолета. Ладно, поняла. --- Она глубоко вдохнула и сказала: --- Мне кажется, все жертвы в этих отношениях принесла я. Я уезжаю с Лорелеи, начинаю с нуля в совершенно новой области, прохожу Учебку легиона --- а она оказалась ровно такой мерзкой, как и ожидалась, --- и засиживаю за год специальной медицинской подготовки. Тем временем вы устраиваетесь в роскошных курортных резортах, служа исповедником для Шуттовской роты с перерывами на помощь хозяину в управлении его инвестициями. Я с трудом добиваюсь перевода в вашу роту --- и что нахожу?

Долгое молчание, в которое Лаверна пронзала Бикера взглядом. Наконец дворецкий пожал плечами.

--- Кажется, мы вернулись к тому, с чего начали. Я мог бы попробовать угадать, что вы имеете в виду, но похоже, что если я не угадаю с первого раза, это будет поставлено мне в вину. Так что я изберу трусливый путь. Боюсь, вам придётся сказать мне прямо, моя дорогая.

Лаверна наморщила нос, открыла рот, закрыла. Потом на её лице медленно расцвела широкая улыбка.

--- Мне известно, что у вас накопился отпуск, --- сказала она. --- Угадайте, куда вы меня везёте?

Топотун лежал на койке и был доволен собой. На его счету числился один твёрдый успех в деле доведения до ручки. С другой стороны, в последние пару раз, когда ему попадался навстречу Шоколадный Гарри, тот одарял его испепеляющим взглядом. Но Махатма объяснил: искусство досаждать не приносит лёгкой популярности. Это долг --- а долг не всегда в радость тому, кто его несёт.

Топотун умел это принять. Большую часть Учебки легиона он был самым непопулярным рекрутом в своём взводе. Но он знал: важнее быть хорошим легионером, чем нравиться ребятам. Теперь, оглядываясь назад, он понимал, что досаждал и тогда. Приятно было найти своё место в легионе.

Но кому досаждать следующим? Со штабом Шуттовской роты он почти не пересекался --- в основном общался со старшим сержантом Бренди, которая вела его учебную группу. А за Бренди уже следил сам Махатма. Столовую сержанта Эскриму он видел часто, однако было очевидно, что вспыльчивый Эскрима --- не материал для начинающего. Даже Махатма вокруг него ходил осторожно. Офицеры и вовсе маячили в отдалении: не придумаешь же повода завести беседу с лейтенантом Армстронгом или лейтенантом Рембрандт, а уж тем более с самим Капитаном Шутником.

Что касается однокашников-новобранцев --- они и без посторонней помощи еле справлялись со своими трудностями. Конечно, кто-нибудь порой зазнавался и нуждался в мгновенном охлаждении; но обычно этим занималась вся группа скопом, а если упускала момент, Бренди была непревзойдённым мастером быстрых уроков о реальном положении дел в «Омеге». Так что и здесь его талантам применения не находилось.

Топотун сел на койке: до конца перерыва оставалось добрых полчаса. Если он серьёзно относится к новой миссии, не стоит дожидаться, пока возможность придёт сама.

Пора выходить на охоту! Он натянул легионные ботинки --- специального пошива, под лепоидную стопу, --- и выпрыгнул за дверь на просторный плац базы Зенобия.

Как обычно, кругом кипела работа. В одной стороне Гирс копался под капотом ховерджипа, регулируя двигатель. В другой несколько легионеров на отдыхе перебрасывались кварблом --- тот норовил изменить курс ровно в тот момент, когда кто-нибудь уже думал, что встал как надо. В центре плаца под навесом без стен сидела Бренди, разбирая бумаги. За ней команда с лопатами рыла неглубокую траншею --- потели и переругивались на тёплом пустынном солнце. Явных возможностей не просматривалось.

Потом взгляд Топотуна зацепился за двоих, которых он нередко видел вместе: Суши и До-Воп. Как он сам с Махатмой, они были напарниками. И как многие бойцы Банды «Омеги» с опытом, они довели до совершенства искусство казаться занятыми, делая как можно меньше реального дела. Вот, подумал Топотун, два подходящих клиента для его новой специальности. Он пригладил усы и подпрыгнул к двум легионерам.

--- Привет, --- сказал он. --- Вы оба --- опытные легионеры. Можно новобранцу задать вам вопрос?

--- Ты уже задал, --- ухмыльнулся До-Воп.

--- Это всех ставит в неловкое положение, --- сказал Суши. --- Откажи мы --- тебе пришлось бы забрать вопрос обратно, верно?

Топотун к такому не готовился. Видно, досаждать труднее, чем казалось. Быстро сообразив, он сказал:

--- Если вы откажетесь ответить на один вопрос, это не значит, что я не могу задавать другие, разные. Чтобы пресечь это полностью, вам пришлось бы запретить мне задавать вопросы вообще.

--- Ты прав, малой, --- сказал До-Воп. --- Теперь проваливай.

--- Погоди, напарник, --- сказал Суши. --- Хочу узнать, чего хочет новенький. Тебя Топотуном зовут?

--- Верно, --- сказал Топотун. --- И вы только что задали мне два вопроса, на оба я уже ответил. По справедливости, вы должны в ответ ответить на мой.

--- А кто сказал, что должны быть справедливыми? --- сказал До-Воп. --- Это