Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Это уже третий вопрос, --- спокойно сказал Топотун. Он входил в ритм. --- На последний я отвечу, если вы ответите на мой.

Судя по всему, это превысило вычислительные возможности До-Вопа. Тот помотал головой и закатил глаза, не проронив ни слова --- вернее, ничего внятного.

Но прежде чем Топотун успел насладиться победой, Суши перехватил инициативу.

--- Ладно, новенький, договорились. Никаких вопросов ты нам задавать не можешь. Теперь ты нам скажи: кто заявил, что мы обязаны быть справедливыми?

Поскольку Топотун не воспринимал этот вопрос как требующий ответа, он застыл с открытым ртом --- точно так же, как до того До-Воп. Суши засмеялся.

--- Похоже, ничья, Топотун. --- Он взял До-Вопа за шиворот и увёл прочь, оставив Топотуна в раздумьях: не стоит ли всё же пройти ещё несколько уроков у Махатмы.

--- Бикс? Бикс, где ты? --- Шутт оглядел кабинет с растерянным видом. Он не привык разыскивать дворецкого. Куда чаще Бикер появлялся сам, без зова, ровно в тот момент, когда его услуги были нужнее всего.

К счастью, способ связаться с дворецким существовал даже на расстоянии. Шутт нажал кнопку переговорника на наручном коммуникаторе и услышал ответный сигнал с той стороны. Он ждал подтверждения вызова: без сомнения, Бикер просто увлёкся каким-нибудь домашним делом и потерял счёт времени.

Сигнал повторился. Шутт уставился на коммуникатор с раздражением. Это становилось неудобным. Слишком рано для предположения, что дворецкий снял коммуникатор на время душа. Впрочем, аппарат был рассчитан на работу в любых условиях --- производитель уверял, что он выдерживает до шести часов погружения на тридцатиметровую глубину в солёной воде. Хотя порой и вправду удобнее просто его снять --- а до чрезвычайной ситуации происходящее явно не дотягивало.

Шутт нажал другую кнопку.

--- Мать, не знаешь, где Бикер? Пытаюсь его вызвать --- не отвечает.

--- Ну, лапуль, если ты сам не знаешь, чем он занят, с чего мне тебе это говорить? --- отозвался бесцеремонный голос из центра связи.

--- Мне не нужно знать, чем он занят, Мать, --- сказал Шутт, чуть терпение не изменило ему. --- Мне нужно его вызвать. Можешь его найти?

--- Ну конечно, милый, --- сказала Мать. --- Сейчас запущу быстрое отслеживание его коммуникатора... --- Короткая пауза --- видимо, она обращалась к поисковым программам консоли. Когда голос вернулся, в нём звучало недоумение. --- Хм, странно. Сигнал приходит из пустыни. Интересно, что он там делает?

--- Из пустыни? --- Шутт свёл брови. --- Это ни в какие ворота не лезет. Дай координаты, я пошлю кого-нибудь проверить.

--- Как скажешь, --- сказала Мать. --- Посылаю на твой Портамозг. Пока, дорогой. --- Она отключилась.

Через мгновение на экране появилась серия чисел. Шутт ввёл их в картографическую программу; как и следовало ожидать, они указывали на точку в значительном отдалении от лагеря. Он снова поднёс коммуникатор к губам.

--- Бренди, это капитан. Нужна поисковая группа по следующим координатам, как можно скорее. --- Он продиктовал числа.

--- Принято, капитан, --- сказала сержант. --- Если не возражаете --- в чём дело?

--- Не уверен, --- сказал Шутт. --- Пытался вызвать Бикера --- молчит. Мать отследила коммуникатор, и вот этот результат. Может, он ранен...

--- Может, --- сказала Бренди. Помолчала, потом сказала: --- Это, конечно, не моё дело, капитан, но у меня предчувствие: попробуйте отследить и коммуникатор Соловья. Просто чтобы посмотреть, что покажет.

У Шутта отвисла челюсть.

--- Господи! Почему я сам не подумал?! --- сказал он, придя в себя. --- Подождите минуту, Бренди. Попрошу Мать проверить --- и спасибо за наводку!

Через две минуты ответ был получен: коммуникатор Соловья находился в том же месте, что и бикеровский, и оба были явно отключены. Мать хихикнула.

--- Эй, капитанчик, у твоего дворецкого есть собственная спальня, нет? Не верится, что ему пришлось тащиться в пустыню ради уединения со своей дамой...

Шутт залился ярко-розовым цветом.

--- Мне это и в голову не приходило, --- сказал он, в очередной раз порадовавшись про себя, что не включил в комплект наручных коммуникаторов полное видеонаблюдение. Подумав, сказал: --- Попробуй вызвать их снова через... ну... через полчаса. Нет, через час. Если не ответят --- доложи, и я решу, что делать.

--- Слушаюсь, сэр, --- сказала Мать, и связь прервалась. Шутт даже не заметил её непривычной официальности. Неурочное отсутствие дворецкого --- и ещё более неурочное его объяснение --- вытеснили из головы всё остальное.

Только через полтора часа, когда поисковая группа всё же была наконец отправлена, он пожалел, что не послушал первого побуждения. Но к тому моменту было уже слишком поздно.

--- Итак, сможете их отследить? --- с тревогой спросил Шутт. Бикер так долго был его правой рукой, что без него Шутт с трудом мог выстроить связный план. Дворецкий, судя по записке, только что найденной на столе, был уже за пределами планеты.

Сэр, я принял решение воспользоваться отпуском, с немедленным вступлением в силу. Меня сопровождает санитар второго класса Соловей; прошу считать это её официальным заявлением на накопленный отпуск. Приносим извинения за столь краткое уведомление, однако нам удалось получить весьма желанные места. Вернёмся приблизительно через шесть недель. --- Б.

Итак, ему предстоит обходиться без дворецкого. Первая же задача, вставшая перед ним, --- выяснить, куда именно Бикер уехал. Вот ирония судьбы.

--- У меня есть кое-какие идеи, --- сказал Суши. --- Дайте войти в систему и посмотрим, что удастся раскопать. Многое зависит от того, насколько тщательно Бикер и Соловей заметают следы...

--- Заметают следы? --- Шутт нахмурился. --- Вы хотите сказать, что они, возможно, не хотят, чтобы их нашли?

--- Это не такая уж странная мысль, --- сказал Суши. --- То есть смотрите: заметьте, что места назначения он вам не сообщил. Посмотрите с точки зрения Бикера. Это первый раз на моей памяти, что он уезжает с тех пор, как вы приняли роту. Если вы его найдёте и привезёте обратно на Зенобию, всё, что ему светит, --- это вернуться к работе. Энтузиазма это не прибавляет, верно?

--- Пожалуй, --- сказал Шутт. --- Но если ему нужен был отпуск, почему он просто не пришёл и не попросил? Я бы дал --- хоть здесь, хоть на другой планете. Со мной же можно договориться. Почему он просто уехал? --- Шутту никогда не приходило в голову, что Бикер может быть куда менее воодушевлён возвращением к своим обязанностям, чем сам он