Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Спецназовцы захрипели от натуги. Я стиснул зубы, вкладывая в рывок всю массу тела. Подошвы ботинок заскрипели по камню, не находя надежного сцепления.

В тишине туннеля раздался резкий сухой треск. Многовековая корка ржавчины лопалась внутри поворотного узла. С вентиля посыпались рыжие хлопья.

— Пошла! — крикнул один из оперативников.

С невероятно громким, режущим барабанные перепонки металлическим скрежетом, колесо сдвинулось на миллиметр. Затем еще на один.

Мы давили, не сбавляя усилия, и вентиль наконец со скрипом поддался, проворачиваясь по оси. Внутри двери тяжело, со стоном, выходя из закисших пазов, задвигались массивные запорные ригели. Звук был такой, словно сдвигали тектонические плиты.

Сделав полный оборот, вентиль с лязгом застопорился, упершись в ограничитель. Ригели вышли.

Мы тяжело выдохнули, отпуская ржавое колесо. Руки дрожали от напряжения. Я стряхнул рыжую пыль с ладоней.

— А теперь открываем, — сказал я, берясь за край вентиля и дергая дверь на себя.

Тяжелое металлическое полотно со скрежетом поддалось, и массивная дверь, нехотя, стала открываться, обнажая то, что было скрыто за ней тысячелетиями.

Створка со скрежетом поддалась, открывая перед нами скрытое пространство. Лучи фонарей мгновенно разрезали мрак, заметавшись по углам.

Ожидания, подогретые предыдущими приключениями, рисовали в голове очередные архитектурные изыски или масштабные залы с колоннами. Но реальность оказалась куда прозаичнее.

Мы стояли на пороге небольшой квадратной комнаты, выложенной из таких же грубых каменных блоков, что и коридор. Никаких фресок, никаких ниш, абсолютно голые стены.

А прямо по центру помещения возвышался простой прямоугольный постамент, на котором покоился кусок камня.

Я сделал несколько шагов внутрь, направив луч фонарика прямо на артефакт. Сомнений не было. Неровные, обломанные края, характерная фактура и глубоко вырезанные руны — это был последний, третий элемент нашего глобального пазла.

Я остановился перед постаментом.

— Ииии… все? — удивленно выдал я, оглядываясь по сторонам.

Я начал водить лучом фонаря, методично подсвечивая потолок, углы, стыки стен с полом. Никаких нажимных плит. Никаких щелей для лезвий или дротиков.

— То есть, действительно все? — переспросил я, скорее самого себя.

Не доверяя зрению физическому, я прикрыл глаза и переключился на восприятие психеи. Окружающий мир выцвел, став монохромно-серым. Я всмотрелся в постамент, в камень под ногами, в потолок над головой, пытаясь найти хоть малейший намек на запечатанную магическую энергию, скрытый контур ловушки или остаточный фон какого-нибудь плетения.

Но тут действительно больше НИЧЕГО не было. Никаких сюрпризов. Просто комната и кусок камня на тумбе.

Я вернулся в обычное зрение, выдохнул и потянулся рукой к скрижали.

Хлоп!

Моя рука даже не успела коснуться шершавой поверхности артефакта. Я тут же получил крепкий, сухой шлепок по ладони от стоящего рядом Даграля. Кольчужная перчатка дварфа ощутимо царапнула кожу.

Я отдернул руку и посмотрел на бывшего старейшину Торна.

— Это че щас было? — спросил я, слегка нахмурившись.

Даграль стоял, уперев руки в бока, и напряженно сверлил постамент единственным глазом.

— Не нравится мне все это, — прошептал старик, нервно шевеля усами, как таракан.

— А мне нравится, что ли? — парировал я.

Я снова протянул руку, твердо сжал шершавый камень и снял скрижаль с постамента.

Мышцы спины и ног инстинктивно напряглись. Я был готов ко всему. Готов был прыгать в сторону, уворачиваться от падающих с потолка глыб, убегать от шипов, летящих стрел или оживших скелетов. Измученный после дварфийских катакомб и приключений в лесу мозг ждал, что сейчас включится сирена судного дня или, на худой конец, из-за стен полезут драконы.

Прошла секунда. Две. Пять.

Где-то в глубине коридора глухо окатился камушек.

И больше ничего не случилось.

Тишина в комнате оставалась абсолютной и непоколебимой. Каменный пол под ногами не дрогнул, потолок остался на месте. Никто не собирался нас хоронить заживо за неправильный вес артефакта.

Я опустил взгляд на кусок камня в руке, затем перевел его на Даграля, который все еще стоял в напряженной позе, сжимая древко секиры.

В голове все наконец-то встало на свои места. Дварф изначально был прав, когда оценивал архитектуру этого места. Люди — существа предельно прагматичные. Они не стали тратить ресурсы на строительство сложных многоуровневых механизмов, противовесов и скрытых платформ над магмой.

Их система безопасности была устроена гениально и дешево. Они ограничились мощным магическим проклятьем, которое мы видели снаружи в виде черного тумана. Этот туман вырвался наружу при разгерметизации, захватил рабочих и превратил их в послушную охрану, которая никогда не спит, не ест и не чувствует боли. А для того, чтобы уберечь сам артефакт, людям оказалось достаточно просто поставить массивную стальную дверь с вентилем. Зачем усложнять, если внешний контур защиты убивает любого грабителя?

— Забираем и уходим, — скомандовал я, убирая третью скрижаль в свободный внутренний карман разгрузки.

Мы покинули помещение, прошли через дверь и двинулись в обратный путь по длинному туннелю.

Обратная дорога всегда кажется короче. Черный туман по-прежнему безразлично клубился под ногами, а мы просто шли по прямой, освещая путь фонарями и магической сферой Шаи. Шаг был быстрым. Все понимали: задача выполнена, артефакт собран, осталось только выбраться на поверхность и решить вопрос, что делать с зараженными. Может быть мне удастся остановить проклятие своими силами или, может, позвонить Корнею, авось он знает, что это может быть. Или зачем Корнею, если можно звонить сразу архиепископу, который обладает доступом к древним документам инквизиции.

Вскоре впереди показалась вертикальная щель дневного света из проема в который мы успешно заскочили, миновав «охрану».

Протиснуться наружу оказалось делом не самым простым, учитывая габариты бойцов в снаряжении.

Командир группы кивнул двум оперативникам.

Один из бойцов подошел к стене, сцепил ладони в «замок» и присел. Второй солдат вставил ботинок в его руки, и первый мощным рывком подсадил товарища вверх. Оперативник ухватился за край каменной плиты снаружи, подтянулся и исчез в ярком свете дня.

Спустя пару секунд в щели показалась его рука.

— Давай следующего! — донесся сверху приглушенный голос.

Таким конвейером мы начали вытаскивать группу. Подсадили Шаю, затем вытянули остальных солдат. Я ухватился за протянутое запястье бойца, уперся ногами в неровности камня и с усилием вытянул себя наружу, жмурясь от резкого, ослепительного солнца. Сразу же обдало невыносимым жаром пустыни.

Последним вытаскивали Даграля. Вытянуть дварфа в тяжелой кольчуге оказалось задачей со звездочкой, поэтому мне пришлось схватить его за вторую руку и тащить вместе с оперативником, пока старик кряхтел и ругался на узкие человеческие проходы.

Оказавшись