Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

силач не мог поверить в то, что кто-то оказался способнее его самого. Дважды ему удавалось выигрывать в Потешных боях, дважды он строил козни другим игрокам и всегда выходил сухим из воды! Все время ему сопутствовала удача, пока не встретился этот странный соперник, чьи чудные действия совсем не вписывались в обычную логику игр.

Лэк тем временем пытался столкнуть Змея в озеро, но безуспешно, так как тот был изворотливым, словно настоящий уж.

Заходящее солнце освещало финальную битву четырех прекрасных игроков, которая, с точки зрения зрителей, была одним из самых зрелищных событий этих Потешных игр. Армутские вельможи неотступно наблюдали за напряженным боем. Они испытывали нечто сродни удовольствию, созерцая, как гигантский атлет с идеальной фигурой воина наносит удары, пусть не самые точные, если судить с точки зрения техники, но при этом все же такие великолепные и мощные. Никто не сомневался в том, что Медведь рано или поздно одержит победу.

Что до Змея и Лэка, тут мнения разделились. Госпожа Сестрия, разумеется, болела за своего симпатичного кумира, другие же предпочитали просто наблюдать за дракой.

Медведь действительно наносил страшные удары, но бил он без разбора. Артур же несколько раз задел соперника по лицу, но, опять-таки, для этого титана с совершенной нечувствительностью к подобным царапинам это была сущая безделица. Точные попадания Артура возбуждали в нем лишь больший гнев. Он словно обезумел: его широкая грудь вздымалась от тяжелого дыхания, ноздри расширились, на толстых губах образовалась пена, жилы и мышцы веревками проступали на шее и руках, в то время как он по-звериному прыгал по берегу.

Артур же начал уставать. Краем глаза клипсянин с тоской поглядывал в ту сторону, откуда они пришли, но Тэнка все не появлялась. Она будто уснула там, хотя должна была сейчас бежать со всех ног к финишной черте! Что произошло? Неужели своенравная девчонка опять все сделала наперекор его просьбам? Артур продолжал отчаянно наступать на Медведя, не переставая надеяться, что Тэнка его не подведет. Но силы его покидали, ему уже не удавалось так ловко уходить от страшного врага, и исход боя, в общем-то, был предрешен. Только вот чем все это закончится?

Урий немного овладел собой, и его выпады стали точнее. При этом он заметил, что Артур хуже уворачивается с правой стороны, и тогда он стал наносить однообразные удары, пытаясь задеть его правую руку. И наконец неизбежно наступил тот момент, когда Медведю удалось попасть в цель и нанести сокрушительный удар, который пришелся прямо на больное плечо Артура.

Сила его была такова, что бедняга не смог устоять на ногах и тяжело повалился на землю, скорчившись от нестерпимой боли. Зрители захлопали Урию, однако тот ничего не видел и не слышал. Перед ним находилась жертва, которая посмела бросить ему вызов.

Лэку, кстати, тоже не повезло, ибо вместо того, чтобы свалить Змея в озеро, он упал туда сам, и, хоть глубина топи была небольшая, его ноги накрепко завязли в странной жидкости, наполнявшей водоем.

– Я же говорил, что ты расскажешь мне про все подсказки, – заметил Урий поверженному игроку, который несколько минут назад с такой дерзостью посмел с ним разговаривать.

– С какой стати? – с трудом прохрипел Артур, без успешно пытаясь подняться. Легким ударом ноги Медведь вновь вернул его на землю.

– У тебя ведь что-то с плечом, не так ли? Я могу сделать так, что ты сам захочешь все рассказать.

Артур, несмотря на ужасную боль, рассмеялся неприятелю прямо в лицо.

– А зачем? У тех, кто проиграет, конец ведь один. Мне нечего терять. Раньше или позже – уже не имеет значения.

Урий в изумлении посмотрел на чудака.

– Как? Разве ты не намеревался выиграть?

Артур хотел было ответить, как вдруг им помешали. С той стороны, откуда друзья вышли из лабиринта, минуя четвертое испытание, показались еще двое. Это был Горностай, который вел отчаянно сопротивлявшуюся Тэнку. Одной рукой он схватил Тэнку за волосы, а другой удерживал палку у ее горла.

– Увидел его, когда вылезал из лабиринта, – сказал Горностай, хищно осклабившись миловидной мордочкой. – Смотрю, у вас неплохая компания. Я присоединюсь?

– Не трогайте ее! – вдруг в отчаянии вскричал Лэк, чем сразу испортил все дело. Медведь какое-то время с недоумением всматривался в грязное несчастное лицо Корсака, и вдруг до него дошло. Он понял странное поведение Артура, а также ему открылся его чудной поступок, когда он спрыгнул в воду, чтобы самоотверженно спасти Корсака. Все наконец встало на свои места. Волк и не собирался выигрывать, это правда. Он хотел, чтобы победила его подруга!

– Держи ее крепко! – грубо приказал Медведь Горностаю, но тому это страшно не понравилось.

– Я в твои слуги не нанимался. Я сам по себе, – огрызнулся он.

– Конечно, – почти нежным голосом промурлыкал Медведь. – Но если хочешь послушать подсказки, которые ты, как мне кажется, тоже вряд ли нашел, держи ее крепче.

Затем Медведь обернулся к Артуру. Лицо того даже при красном освещении заходящего солнца казалось мертвенно-бледным.

– Это твоя подружка? Вот уж не подумал, удивили вы меня, ребята! Хотя мне так даже больше нравится. Говоришь, терять тебе нечего? Готов геройствовать? А если страдать будет она у тебя на глазах, ты то же самое мне ответишь?

– Чего ты от меня хочешь? – уставшим голосом проговорил Артур, с невыразимым достоинством глядя на мучителя.

– Я хочу подсказки, умник. Вернее, все мы. Змей и Горностай тоже готовы послушать.

– Ничего не говори им! – вдруг выкрикнула Тэнка, отчаянно пытаясь вырваться из цепких объятий Горностая. Артур долгим взглядом посмотрел на нее, потом на всех этих людей, которые сейчас окружали его; вернее даже будет сказать, не людей, а животных в человечьем обличье, не знающих сострадания. Такие люди часто встречаются на пути, но они не всегда различимы за суетой однообразных событий, из которых состоит жизнь. Их жестокость, мелочность и эгоизм ярче проявляются лишь в переломных ситуациях, когда на кону стоит их собственное благополучие.

Затем Артур медленно, шатаясь, с трудом встал. Все его тело дрожало от сильной лихорадки, одежда в некоторых местах была порвана, лицо было в крови, смешанной с полусмытой краской. Однако, несмотря на весь этот неприглядный вид, он дерзко смотрел прямо, ничего не боясь и не заискивая перед врагами.

– Хорошо, я скажу вам. Впрочем, сомневаюсь, что, даже узнав подсказки, вы найдете правильный ответ.

Медведь победоносно рассмеялся.

– Я передумал, Волк, мне не нужны твои подсказки. Ты сразу скажешь мне ответ, который тебе известен, не так ли? Ты сообщил его девчонке и специально оставил там сидеть, чтобы