Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Артур смерил Медведя презрительным взглядом.

– Может, я и знаю ответ, однако всем свойственно ошибаться. Я не уверен до конца, тем более что я не видел четвертого ключа.

– Думаю, ты не ошибаешься. Четвертую подсказку я могу и сообщить, видишь, какой я сегодня щедрый? Да и потом, на мой взгляд, это полная чушь. Что-то там про мышку, которую он моментально найдет, в лапки подхватит и в лес унесет…

Лицо Артура на мгновение озарилось светом. И он сказал как бы самому себе:

– Речь идет о хищном звере. Вероятно, армуты испытывают слабость к этим животным, недаром они нас так разрисовали. Это должен быть непременно хищный зверь, который обладает хорошим зрением, быстро бегает, питается грызунами и, скорее всего, обитает в степи. Загадывать одного из животных, которого олицетворяет игрок, – глупо и примитивно. Кого из хищных зверей нет среди нас, кто обладает этими характеристиками? Думаю, это рысь. Хотя, конечно, может, я и ошибаюсь.

Прозвучавшее в совершенной тишине загадочное слово «рысь» произвело неожиданный эффект на происходящие события. В одну секунду Горностай отпихнул от себя Тэнку в сторону Медведя и сломя голову кинулся к заветной финишной черте. За ним вдогонку побежал Змей и, вцепившись ему в ноги, повис на нем, не давая сделать ни шагу.

– Ты не пройдешь! – не своим голосом кричал Змей, извиваясь тощим телом. Медведь же совсем обезумел. Он в совершенной ярости подскочил к соперникам и начал бить их палкой с такой силой, что вскоре оглушил обоих.

– Как вы посмели! – гневно рычал он, брызжа слюной и все еще продолжая по инерции махать палкой. Затем силач как бы пришел в себя и наконец вспомнил то, что от него требовалось. В исступленной радости устремился он к финишной линии и, добежав до столбов, разорвал обеими руками алую ленту, преграждавшую ему путь.

Амфитеатр разразился бурными аплодисментами. Урию кричали, свистели, на него сверху бросали благоухающие лепестки роз и фиалок. Судьи в фиолетовых халатах важно приподнялись со своей ложи, чтобы лично поприветствовать победителя.

– Блистательный Медведь! Вы первым пересекли финишную линию и, несомненно, достойны высшей похвалы! Сообщите же нам разгадку!

Урий, гордо подбоченясь, крикнул на весь амфитеатр зычным голосом:

– Это рысь! Рысь!

Трибуны тут же смолкли, и зрители с недоумением и даже с каким-то разочарованием посмотрели на кумира. Никто ведь уже не сомневался в его победе, а госпожа Сестрия даже начала подсчитывать, сколько драгоценностей она сможет приобрести на деньги, добытые ее Урием. И вот случилось невероятное!

Глашатай громко провозгласил для тех, кто неверно истолковал происходящее:

– Это неправильный ответ! Блистательный Медведь, к превеликому прискорбию, я должен заявить, что вы возвращаетесь к месту старта.

После этой фразы началось нечто невообразимое. Вакханалия из криков, звуков, восклицаний, а посреди всего этого гвалта слышалось разочарованное рычание незадачливого игрока, который был взбешен до такой степени, что начал от ярости рвать волосы на голове. Два армута тут же подошли к нему и, подхватив несчастного под руки, поволок ли его к месту начала соревнований.

Зрители разочарованными взглядами провожали любимца, который успел им так приглянуться – и фигурой, и смелостью, и буйным нравом, и хитростью, смешанной с вероломностью. Армуты даже как-то не обратили внимания на то, что еще одна маленькая фигурка пересекла финишную черту.

Судьи в полном недоумении увидели перед собой хилого Корсака, который выглядел настолько жалко, что явно не годился в победители. Вновь все внимание зрителей переключилось на судей, которые кивали Корсаку. На этот раз армуты не приветствовали игрока лепестками роз, так как все еще сомневались, что беловолосый чужеземец, совершенно не проявивший себя на предыдущих испытаниях, может победить.

– Э-э-э… Блистательный Корсак, вы также смогли пре одолеть финишную черту, позвольте узнать у вас разгадку.

– Это орел, – таким тихим голосом пропищала Тэнка, что на верхних трибунах ее даже не услышали.

– Вы сказали… Орел? – вдруг удивился глашатай. Он почему-то с самого начала слабо верил в то, что кто-то из рабов сможет с первого раза догадаться. Все-таки хищных зверей, подпадающих под ответ, могло быть довольно много, почему именно орел? Однако у него не было времени размышлять над этим немаловажным вопросом, поэтому он завопил так, что казалось, будто стены амфитеатра задрожали: – Корсак победил! Он разгадал слово! Невероятно, вот наш блистательный победитель!

Зрители заволновались. Они еще не понимали, стоит ли им с радостью принимать это известие. Конечно, всем вначале приглянулась беловолосая диковинка господина Ролли, однако все же мало кто всерьез думал о его возможной победе. Все последующие испытания лишний раз показывали, что этот субтильный мальчишка слишком слаб и посредственен, чтобы иметь честь одержать победу. Он плелся почти в самом конце и выступал настолько невнятно, что мог сравниться разве что с Сусликом, но никак не с самыми многообещающими игроками. И если еще до начала игр многие заплатили кругленькую сумму господину Ролли для того, чтобы беловолосая диковинка участвовала в испытаниях, то после презентации участников число желающих поболеть за Бела поубавилось. Вернее сказать, полностью сократилось. Только один высокий господин с длинной бородой и красивыми курчавыми волосами пожелал поставить деньги на необычного игрока. Только он теперь получит прибыль, равно как и господин Ролли, который, невероятно довольный, развалился на лавках. Артур с Тэнкой не только с лихвой позабавили его, но еще и принесли кучу денег.

– Блистательный господин Ролли! Корсак принадлежит вам, и, если вы захотите, по старой традиции, можете устроить на него аукцион.

Господин Ролли привстал и с важным видом кивнул, давая согласие. Девчонка была ему даром не нужна, тем более что он уже и сам хотел от нее избавиться. Зато теперь, после ее блистательной победы, многие, несомненно, захотят приобрести себе удачливого игрока за немалую сумму.

– Аукцион! Любой, кому приглянулся этот симпатичный зверек, вправе назвать свою цену! Сметливый Корсак, кто выкупит его?

Зрители начали галдеть. Некоторым хотелось бы приобрести Корсака единственно из-за белых волос, другим же именно по той причине, что он смог пройти все испытания и одержать победу. Однако среди всего этого гвалта вверх взмыла табличка с цифрой, которую никто не пожелал бы выложить за раба. Двести венгериков!

Господин Ролли задрожал от волнения, которое обычно охватывает людей с пороком жадности. Неужели какой-то глупец, выживший из ума, пожелает за такую сумму купить его невзрачную девчонку? Невероятно. Этим чудаком оказался тот самый господин, который в начале игр выбрал себе Тэнку фаворитом. Интересное дело, но благодаря тому, что он