Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Что это может значить? – глухим голосом поинтересовалась Тэнка, с опаской глядя на чуть приоткрытую дверь.

– Я думаю, что знаю, – ответил вдруг Артур, удивив друзей.

– В каком смысле? – с любопытством спросил Лэк.

– Это и есть подсказка, – просто ответил Артур.

– Почему ты так думаешь? Ведь суть была в том, чтобы находить спрятанные подсказки, а эта надпись располагается таким образом, что ее искать не нужно, она и так перед глазами, – резонно заметил Лэк.

– Вот именно, – согласился Артур. – Расчет на то, что никто не подумает о том, что это и есть подсказка.

– Как же ты догадался?

– Очень просто, я думаю, что знаю ответ, – горько произнес Артур. – Конечно, я не могу быть уверенным наверняка, надо увидеть четвертую подсказку.

Тэнка безразлично кивнула и хотела зайти внутрь, но Артур ее остановил.

– Я пойду первым, – безапелляционно заявил он. – За мной Кирим. А потом ты.

Тэнка недовольно подчинилась, впрочем, всем своим непокорным видом показывая, что ее не устраивает такое положение вещей. Она уже сомневалась в правильности своего решения во всем слушаться Артура во время игр. Ей была ненавистна сама мысль, что тот постоянно рискует собой ради нее. Ценность собственной жизни ей представлялась куда более ничтожной, нежели жизни Артура. Если уж тому, кого она полюбила всем сердцем, суждено умереть, то она, повинуясь склонностям своей романтической натуры, также предпочла бы смерть, чем жизнь в рабстве у ненавистного хозяина.

Тэнка совершенно не понимала, что лишь одна мысль о ее возможном спасении поддерживала Артура во время всех испытаний. Только она в настоящий момент руководила его действиями и придавала ему сил, необходимых для достижения цели. Только благодаря этой мысли клипсянин мог не задумываться о собственной печальной участи.

Артур широко распахнул дверь, впустив в затхлое помещение свет, и в немом ужасе замер, не в силах заставить себя зайти внутрь. Узкий коридор, ведущий в главную залу, напоминал разворованную гробницу, где всех мертвецов зачем-то вынули из усыпален и в беспорядке раскидали по полу. На протяжении всего пути можно было разглядеть тела несчастных игроков, которые в совершенно разных позах скрючились на земле, посыпанной золотой крошкой. Красное солнце вполне осветило их бледные, измученные и опухшие лица, не оставляя места для сомнений: эти игроки были если еще пока не мертвецы, то, по крайней мере, без оказания должной помощи готовились ими стать.

– Что тут произошло? – едва смог проговорить Лэк, глядя на узкий коридор, по которому им предстояло пройти. Олень с ужасом узнавал среди искореженных лиц тех игроков, с которыми он совсем недавно стоял бок о бок на линии старта. Тех, кто бежал вместе с ним, желая победить и сохранить свою жизнь.

– Я не знаю, – шепотом отозвался Артур. – Идти нужно очень аккуратно. Не трогайте стены. И смотрите под ноги. – С этими словами храбрый клипсянин шагнул вперед, содрогаясь при этом от жалости к несчастным. По мере того как испуганные ребята брели по коридору, света от открытой двери становилось все меньше, и на мгновение игроки ослепли от совершенной темноты.

Артур остановился в нерешительности, пытаясь привыкнуть к мраку лабиринта. Вдруг вдалеке на стене он заметил что-то светящееся. Как будто маленькие огоньки быстро перемещались в разные стороны. Интуитивно он понял, что им следует держаться подальше от этих подозрительных источников света. Артур вообще старался не прислоняться к стене, равно как и не задевать неподвижные тела, которые лежали повсеместно. По сильным всхлипам позади себя он понял, что Тэнка едва сдерживается, чтобы не разреветься.

– Держи меня за руку, – предложил ей Лэк, и та вцепилась мокрой ладонью в спасительную руку Оленя. Артур был ему благодарен за этот жест.

После достаточного углубления в лабиринт и некоторого времени продвижения в полумраке глаза Артура стали различать то, что находилось перед ним.

Длинный бордово-красный коридор с висевшими на стенах картинами в прекрасных рамках, отделанных на кагилуанский манер, выглядел роскошно и вместе с тем ужасающе. Армуты весьма постарались, возведя подобный дом страха, где каждая деталь должна была внушать трепет. Изображения на картинах отсутствовали, они были пустыми, как глазницы умершего чудовища, и только вызывающие рубиновые рамки свидетельствовали о том, что это некое произведение искусства, пусть даже очень странное, созданное больным воображением человека, но при этом имеющее право на существование.

Артур уперся в преграждавший им путь огромный бронзовый кувшин. За ним открывалась небольшая круглая площадка, освещенная красным солнцем. Здесь уже не было видно пострадавших, и от этого мучительная тревога, завладевшая сердцами игроков, постепенно рассеивалась. Клипсянин перешагнул кувшин и обернулся к друзьям.

– Три дороги. Надо решить, куда мы пойдем.

– Налево, – предложил Лэк, все еще бледный от пережитого ужаса. Артур согласился с другом и не мешкая шагнул в сторону. Путникам пришлось опять зайти в темный коридор. Однако почти сразу же Артур остановился, чувствуя, как неведомая сила будто бы удерживает его от последующего шага. Что-то ему не понравилось в этом коварном переходе, маленькая деталь, которая ускользала от его разума, но тем не менее была им прочувствована на интуитивном уровне. Впереди их несомненно ждала опасность. В этот же самый миг ухо его уловило тихое, едва различимое предостерегающее шипение.

– Назад! – крикнул он, резко отступив в сторону. – Быстро!

Ребята благоразумно послушались его, хоть они и не видели опасность.

– Почему мы ушли оттуда? – надломленным голосом поинтересовалась Тэнка у Артура, когда они вновь стояли в круглом зале. Тот задумчиво посмотрел на подругу.

– Мне показалось… Я слышал шипение змеи.

– То есть ты не уверен?

– Не знаю. Просто чувствую, что лучше нам туда не ходить, и все.

– Мы не сможем выйти из лабиринта, если будем стоять на одном месте! И почему ты вообще решаешь, куда нам идти, а куда нет?! – дрожащим голосом вскрикнула Тэнка. Ее нервы были на пределе, и она с трудом себя сдерживала. Невероятная жестокость армутов совсем лишила ее здравой рассудительности, и она постепенно теряла связь с реальностью. Все, начиная с того момента, как она узнала о гибели жителей Кагилу, было неестественно жутким, чудным, лишенным логики. – Мне надоело, что ты постоянно рискуешь собой, понятно? – бросила она в лицо Артуру, который при этих словах вздрогнул, как от удара.

– Замолчи! – вдруг рявкнул Лэк и, подойдя к Тэнке, сильно встряхнул ее за плечи. Олень уже давно признал в Артуре неоспоримого лидера, чьи приказы должны выполняться незамедлительно. Сам того не ведая, Лэк, будучи натурой более слабой, подпал под влияние друга, которого он с каждой минутой уважал все сильнее и поэтому не мог допустить,