Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

напряженное действо; амфитеатр стал напоминать бурлящее море в сильную непогоду – отовсюду доносились голоса, восторженные вскрики, разочарованные вздохи, которые волнами перетекали с первых трибун до самых верхних рядов. Люди во все глаза глядели на любимцев, не пропуская ни одного движения, словно от поведения этих разноцветных зверей зависела их собственная жизнь.

Игроки, бежавшие первыми, приблизились к третьему испытанию.

– Наконец-то, – едва отдышавшись, проговорил Медведь Змею. Ребята по-прежнему лидировали, однако при этом им не удалось узнать ни одной подсказки, что значительно сокращало их шансы на победу.

– Мы должны найти ее сейчас. Иначе не победим, – прошептал Змей, и голос его напомнил шипение ядовитой кобры. Хитрец нарочно сказал «не победим», стараясь усыпить бдительность приятеля, однако сам же он прекрасно понимал, что ему нужно как можно скорее разделаться с опасным и сильным напарником.

Перед ребятами возвышался лабиринт, возведенный лучшими армутскими мастерами из тонких, но при этом довольно прочных деревянных ширм, украшенных резьбой в виде геометрических фигур. На некоторых участках он освещался солнцем, которое уже начало медленно переваливаться через небосклон, полыхая оранжево-красными оттенками, а другие же коридоры и ответвления были закрыты сверху сплошным настилом, что лишало гостей удовольствия непрерывно наблюдать за поведением своих любимцев. Вход в лабиринт был оформлен в виде старинной, если не сказать антикварной, двери с характерными для подобных предметов потертостями. В резном замке многообещающе блестел вставленный наполовину ключ, который так красиво переливался на солнце, что казался сделанным из драгоценных камней. На двери было выведено кривоватой армутской вязью: «Путник, я тебя нашел, так как сам ты в дом вошел, буду я с тобой играть, чтоб не сразу убивать».

Увидев эту надпись, Змей страшно побледнел, а Медведь, заметив реакцию приятеля, расхохотался во весь голос.

– Что, змея подколодная, трусишь, да?

– Вот еще!

– Вижу по морде, что трусишь. Не робей, ведь ты со мной. Мы вместе. По крайней мере, пока. – Сделав выразительный акцент на слове «пока», Медведь снова расхохотался, чрезвычайно довольный своим чувством юмора, а Змей только кисло улыбнулся, внутренне содрогаясь от непреодолимой ненависти к этому самоуверенному пройдохе. – Дверь-то мастерски сделана, погляди-ка на эти загогульки, фу-ты ну-ты! Прям как в сокровищницу короля идем!

– Только в сокровищнице нас бы не убили! – резонно заметил Змей.

– Надпись говорит о том, что наши досточтимые благодетели, – при этих словах Урий с презрением сплюнул на песок, – собираются разом подсократить число игроков. На прошлых играх тоже было нечто подобное. Недаром здесь висит предупреждение. Я думаю, это испытание может оказаться очень опасным…

Змей боязливо отступил на шаг от двери, но Медведь, схватив его за плечо огромной ручищей, угрожающе сказал:

– Да, друг, там страшновато, и именно поэтому ты пойдешь первым.

Змей, сглотнув и вжав в плечи маленькую круглую голову, с осторожностью повернул ключ в замке. Дверь, будто в нетерпении ожидая этого простого движения, стала с таинственным скрипом отворяться, гостеприимно предлагая путникам зайти внутрь.

– Что встал, иди давай, – грубо рявкнул Урий и толкнул несчастного приятеля в многообещающую темноту коридора. Им тут же в лицо ударил запах древности и затхлости, и ребятам почудилось, будто они действительно открыли вход в давно забытую, похороненную под песками сокровищницу или же чью-то усыпальницу. В любом случае будь это место захоронением, то оно непременно должно было принадлежать очень знатному человеку, ибо весь пол был усыпан золотой крошкой, а на стенах в некоторых местах висели картины с оправой из чистых рубинов. – Я бы тут пособирал песочек, – завистливо протянул Медведь, глядя себе под ноги.

– Он тебе вряд ли пригодится, – изрек Змей, прокладывая путь вперед. Свет от полуоткрытой двери постепенно сменялся тьмой, в которой напарники перемещались практически на ощупь. Впрочем, очень скоро они вышли на освещенный участок в виде круглого зала, который не был закрыт сверху деревянным настилом. Здесь дорога коварно разветвлялась, предлагая путникам три возможных пути. Возле бордово-красных стен, освещаемых солнцем, одиноко стояли огромные бронзовые кувшины ростом с Урия, которые, вероятно, специально для игры заблаговременно нашли на армутских барахолках.

– Надо искать подсказку. Наверняка она в одном из кувшинов, – заметил Медведь.

– Не думаю, – нерешительно протянул Змей. Лабиринт внушал ему тягостный ужас, который не только не рассеивался по мере продвижения, но, напротив, все более увеличивался.

– Я сказал, надо посмотреть в кувшинах. Что встал? Давай, суй руку, ищи, – приказал Урий, указывая на бронзовых гигантов. Змей вихляющей походкой подошел к одному из кувшинов и послушно сунул туда руку. Его лицо исказилось от неконтролируемого страха, но, надо отметить, Медведя он боялся еще больше.

– Ничего нет, – пробормотал бедняга сквозь зубы.

– Глубже суй, на самом дне смотри…

– Не могу, рука не достает.

– А если я ее сломаю, будет доставать? Неумеха… Придется нам его опрокинуть. – С этими словами Урий со всей силой, на которую только был способен, толкнул кувшин, который, с приятным звяканьем ударившись со своим соседом, упал на песок. Вдруг, к ужасу игроков, из горлышка кувшина ринулось полчище насекомых – это были армутские тараканы, огромные, размером с мизинец взрослого человека, с плотным блестящим панцирем и пушистыми загнутыми вверх усами. К счастью, эти обитатели армутских свалок были совершенно безобидны.

– Фу, какая мерзость, – проговорил Змей, скривившись. Он очень не любил насекомых и каждый раз внутренне содрогался, когда хозяин давал ему задание помыть мусорные ящики. – Я больше не полезу в кувшин, – добавил он решительно и на всякий случай отошел на несколько шагов от опасного напарника.

Медведь ловко заглянул в упавший сосуд, но ничего там не обнаружил.

– Думаю, подсказка не здесь, – заметил он. – Это просто приманка для нас. Наверняка в других будет нечто похуже. Кстати, у меня есть одна идейка. – С этими словами Медведь расположил лежащий кувшин поперек узкого коридора, откуда они только что пришли.

– Зачем ты это сделал? Разве его так трудно будет перешагнуть?

Медведь уничижительно усмехнулся, взглянув на приятеля.

– Перешагнуть будет нетрудно. Зато, может, никто не переползет. – Силач взялся за второй кувшин и положил его на созданную им ранее искусственную баррикаду таким образом, чтобы горлышко смотрело в сторону туннеля, из которого они только что вышли.

– Осторожно! – истерично вскрикнул Змей, отпрыг нув подальше от неблагонадежной посудины. Во втором кувшине находилась трехцветная армунка – ужасно ядовитое пресмыкающееся, водившееся в армутских степях. Одного укуса ее маленьких острых зубов было достаточно, чтобы человек погрузился в кому. Сейчас армунка встревоженно замерла, глядя на мальчиков маленькими немигающими глазами.

– Теперь ты понял? Когда другие игроки войдут, они натолкнутся прямо на змею, которая вряд ли за это время уползет. Конечно, не думаю, что кувшин –