Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Что же это они делают? – сквозь зубы проговорил он как бы самому себе. Казалось, благообразному юноше-оленю еще никогда не доводилось наблюдать такой человеческой подлости.

– Ничего особенного, пытаются выиграть, – с грустью усмехнулся Артур. – Нам надо держаться вместе и не подходить к этой троице… Да и вообще будем пока идти последними.

Лэк кивнул, и они перешли на легкий бег. Длинноногий юноша мог, конечно, бежать куда быстрее, но он счел разумным послушаться своего смекалистого приятеля. Вельможам же это очень не понравилось. Они начали перешептываться между собой, показывая на Оленя пальцем.

– Говорили, он быстрый! А при этом бежит как полудохлая черепаха! – с возмущением воскликнула госпожа Сестрия, пристально глядя в бинокль. – Я не желаю смотреть, как этот дохляк проигрывает мои деньги!

– Может, у него такая тактика? – возразил ее спутник, степенный бородатый армут с моноклем.

Между тем самые агрессивные игроки уже прошли первое испытание. Среди них было еще несколько потерь, однако никто больше не утонул, как несчастный Лис. Хорек и Суслик выбрались из ямы. Теперь они под позорный свист возвращались на то место, откуда начали продвижение. При этом еще никому не удалось найти таинственного ключа-подсказки, который помог бы отгадать слово, а ведь от него зависел исход игры.

Артур, Тэнка и Лэк наконец тоже приблизились к первому испытанию. Они практически не устали, в отличие от тех игроков, которые с самого начала задали быстрый темп.

– Я не смогу на руках пролезть… – протянула Тэнка, с ужасом глядя на конструкцию высотою около двух единометров с ровными перекладинами, под которой находилась огромная коварная яма с неровными, будто клыкастыми, каменистыми краями; трагическое место, совсем недавно похоронившее одного из участников игр. Было ощущение, что на гладкой поверхности коричневой воды еще виднеются пузыри, оставшиеся от несчастного утопленника.

Артур внутренне согласился с Тэнкой, также не представляя дальнейшее передвижение на одних руках. Он остановился и стал внимательно разглядывать то, что преграждало им путь.

Это были четыре параллельных друг другу гладких столба устрашающего черного цвета, между которыми сверху лежали два бруса с перекладинами, напоминавшие лестницу, которую зачем-то поместили горизонтально, а не вертикально.

– Кирим, – быстро сказал Артур, оборачиваясь к другу. – Сможешь залезть наверх? Если встанешь мне на плечи и подтянешься, то у тебя вполне получится сесть на перекладину. А потом ты поможешь забраться нам с Тэнкой.

Олень с готовностью кивнул, и тогда Артур, сев на корточки, подставил ему спину, стараясь не повредить больное плечо. Впрочем, субтильный Лэк весил не так уж и много. Гибкий юноша проворно забрался на перекладину и замер, выжидая. Со стороны он напоминал оленя, который вдруг почуял охотника. Его красивые карие глаза с безотчетным томлением устремились вперед, туда, где бежали остальные игроки, по расстоянию значительно их обошедшие. Лэк сглотнул слюну, вспомнив, что он добровольно согласился не выигрывать в этих боях. Он сам подписал себе приговор, несмотря на то что всегда так страшился смерти. С другой стороны… Лэк еще мог выиграть, так как он, без сомнения, был самым длинноногим и быстрым из всех собравшихся здесь игроков. Если бы Олень оставил сейчас друзей внизу и, не раздумывая, кинулся вперед, к победе, то у него появилась бы возможность выжить. И после прозябать возле жестокого армута, каждую минуту своей никчемной жизни мучаясь угрызениями совести.

– Я не Лэк, – прошептал про себя Олень, беззвучно шевеля бескровными губами. – Я Кирим!

Произнеся эти слова как волшебное заклинание, он вдруг почувствовал себя настолько лучше, словно горячий пустынный ветер поднял его и вознес в бескрайнее небо, освободив при этом от всех тяжестей земной жизни.

Повеселев духом, Олень свесился вниз, готовый помочь Тэнке подняться. Та ловко забралась и села верхом на другую перекладину, которая, к счастью, была довольно широкая и позволяла это сделать.

– Давай, продвигайся вперед, – приказал ей Лэк, и Тэнка послушно полезла дальше и вскоре благополучно преодолела испытание. Пока девочка ползла, она старалась не смотреть вниз, так как ей чудилось, что на коричневой, чуть маслянистой поверхности может всплыть мертвое тело Лиса.

Настал черед Артура. Он залезал с гораздо большим трудом, чем его друзья, и все никак не мог подтянуться: острая боль в плече мешала ему. От мучительного перенапряжения у него вздулись жилы на шее, глаза начали слезиться и гореть, а лицо стало совсем бледным; однако, надо отдать ему должное, Артур не издал ни единого звука, ни единого стона. Наконец и ему удалось кое-как подтянуться и неуклюже сесть на перекладину рядом с Лэком. И только сильная бледность его лица, которая проступала даже через краску, говорила о том, сколько трудов ему стоило это физическое упражнение.

– Спасибо, – дрожащим голосом прошептал Артур Кириму, и тот коротко кивнул.

– Мы ведь друзья, так? – с печальной улыбкой отозвался Лэк и полез вслед за Тэнкой.

Артур спустя минуту отдыха на корточках пополз вперед, чтобы как можно скорее присоединиться к друзьям. Несмотря на мучительную боль в плече и усталость, которая навалилась на него после подъема, он не забывал о том, что нужно найти подсказку. Поэтому он, проползая каждую перекладину, внимательно рассматривал ее. Храбрец не боялся высоты и мог спокойно, без дрожи в руках и ногах, смотреть вниз. В какой-то момент на одной из палок Артур, к своей огромной радости, обнаружил корявую надпись, вырезанную на дереве острым предметом. Тут же глашатай завопил на весь зал:

– Блистательные дамы и господа! Наш Волк, который уже и не подавал особых надежд на победу, нашел кое-что! Он первый сообразил, где находится подсказка! Если другие игроки проходили турникет на руках и не могли увидеть надпись, то этот хитрец ее обнаружил, пробравшись сверху! Аплодисменты Волку!

Армуты тут же восторженно захлопали. Они только сейчас, казалось, обратили внимание на Артура, Лэка и Тэнку, так как до этого наблюдали лишь за теми многообещающими игроками, которые бежали первыми. Многие зрители даже не заметили способ, благодаря которому Артуру удалось залезть на перекладину. Армутские вельможи, безусловно, изумились бы такому странному тандему, ибо они привыкли, что игроки обычно собираются в группы, но только лишь с той целью, чтобы насолить другим соревнующимся, но не затем, чтобы помочь друг другу. Эта странная взаимопомощь показалась бы испорченным богачам непонятной, почти дикой в играх, где значимость любых проявлений добрых чувств, искренней любви и самопожертвования стиралась самой смертью. Она за короткий отрезок времени как бы преподносила жестокий урок о тщетности стараний отдельно взятого человека, ибо всех ждал один конец – и доброго, и злого, и отважного, и труса. Собаки,