Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Гости медленно занимали места, готовясь к торжественному событию. Вальяжные, неповоротливые, томящиеся от жары, они опускали свои грузные тела на деревянные лавки с войлочными подушечками и тут же направляли бинокли в сторону игроков. Около сотни глаз с любопытством устремлялись к казавшейся издалека такой крошечной группке несчастных, похожих на разномастных животных, зачем-то согнанных в один зверинец.

Богачи начинали оживленно обсуждать достоинства тех или иных участников, прикидывая в уме, на кого будут делать ставки. Одна богатая женщина, до такой степени увешанная тяжелыми драгоценностями, что под ее весом про гнулась лавка, с гордостью указывала всем на своего игрока – юношу, похожего на медведя.

– Мой Урий, – с любовью повторяла она. Парень не врал, когда говорил, что уже побеждал на соревнованиях. Это была истинная правда, и госпожа Сестрия специально выставляла его кандидатуру, зная, что он принесет ей немаленький доход. – А что это за необычный беловолосый паренек? – спросила она вдруг, морща напудренный носик, который уже начинал блестеть от жары.

– Это Бел, иноземная диковинка Ролли, – отвечал ее спутник. – Говорят, так силен, что может уложить любого взрослого мужчину на обе лопатки.

– Хм… Слабо верится… Неужели? Такой щуплый… – протянула Сестрия задумчиво. Она сомневалась, пока еще будучи не в состоянии выбрать себе фаворита.

Наконец разговоры стихли, ибо начиналось торжество. Глашатай, объезжавший поле на черном армутском скакуне, должен был объявить правила игры. Зрители обратились в слух, но не потому, что правила были им неизвестны. Напротив, они знали все наизусть. Но им хотелось послушать про каждого игрока, ведь только после этого они могли назначать фаворитов.

– Блистательные дамы и господа! Драгоценные изумруды нашего прекрасного города! Мы объявляем об открытии игр, но, как и обычно, нам всем нужно ознакомиться со сводом правил. Я призываю игроков слушать внимательно, ибо именно от этого зависит их участь! – Мужчину на лошади было хорошо слышно в любом уголке амфитеатра благодаря акустике. Его голос подкреплялся торжественными звуками барабана в тех местах его речи, на которых необходимо было сделать акцент. – Суть игры заключается в том, что игрокам нужно на скорость пробежать поле по спирали, которая приведет их прямиком к финишной точке. На пути им будут встречаться различные испытания, которые надо преодолеть любым возможным способом. Если игрок по какой-либо причине не справляется с испытанием, он возвращается к старту и начинает путь заново. Каждое препятствие содержит в себе ключ, который поможет игрокам отгадать основное слово. Подсказки хорошо спрятаны; чем больше ключей найдет игрок, тем больше у него шансов. Выигрывает тот, кто первым добирается до финиша и отгадывает слово! Обратите же внимание на последнюю деталь, которая целиком и полностью является новшеством нашего блистательного господина Ролли!

При этих словах зал вяло зааплодировал, что говорило о явном нежелании публики соглашаться с блистательностью вышеуказанного господина.

– В играх допускаются все виды соревновательной борьбы: как честные, так и нечестные, но только с использованием тех предметов, которые вам выдали перед игрой. Испытания можно проходить любыми способами, но при этом их нельзя пропускать или избегать, за этим будут следить наши достопочтенные судьи. Поиск подсказок также не является обязательным, однако именно они помогут отгадать основное слово и завоевать победу. Те игроки, которые добрались первыми до финиша, но при этом ничего не разгадали, будут отправляться обратно в самое начало, дабы они смогли вновь изучить все подсказки. Теперь же позвольте мне рассказать о наших замечательных героях! – При этих словах загромыхал оркестр, а барабанщик остервенело начал стучать по своему инструменту, как бы призывая гостей слушать внимательно.

Глашатай на скакуне подъехал к группе одиноко стоявших игроков.

– Господа соревнующиеся! Я буду вызывать каждого ко мне по тому имени, которое для вас придумали ваши благодетели.

При этих последних возмутительных словах Артур почувствовал, как внутри у него все переворачивается от вопиющего лицемерия этого бравого наездника со слащавым лицом. Другие же игроки, похоже, настолько привыкли к своему положению, что не удивлялись и не противились. По вялым лицам некоторых из них казалось, что юноши участвуют не в смертельной гонке, где на кону стоит их жизнь, а ждут выполнения ежедневных обязанностей.

– Итак, наш самый везучий игрок за всю историю Потешных боев, двукратный победитель – Урий по прозвищу Медведь. В дальнейшем мы будем его называть именно этим именем. Сильный, жестокий, беспринципный и готовый абсолютно на все ради победы! Господа, встречаем его аплодисментами!

Армутские вельможи в исступлении завопили, когда перед их искушенными лицами возник этот мускулистый юноша, в действительности всей своей неповоротливой грузной фигурой похожий на медведя. А когда великолепный Урий оскалился и издал утробный рык, различимый даже на последних рядах, многие дамы подняли длинные палки с номером игрока, что означало одно: они уже определились с фаворитом. К тем, кто выказал свое желание проголосовать, подходили служащие амфитеатра и записывали их имена и размер ставки на специальных свитках.

– Игрок номер два, Змей! И если уж про кого и можно сказать «змея подколодная», так это про нашего неординарного участника, ибо у него яда столько, что хватит на всех! – Парень, напоминающий кобру, степенно подошел к глашатаю. На нем отсутствовала рубаха, а все его жилистое длинное тело было разрисовано под капюшон ядовитой кобры. Когда игрок плавно перемещался, то казалось, его тело извивается в такт шагам. У Змея были бритая голова и блестящие круглые глаза, которые настороженно смотрели из-под выбеленных бровей. Из него получился невероятно цельный образ. На этого игрока также сделали ставки, но, надо отметить, чуть меньше, чем на Урия. Все-таки змей, которые порой в степях являлись настоящим бедствием, никто не любил.

Артур внимательно смотрел на каждого игрока, пытаясь определить, в чем его слабое место. Например, Медведь был слишком неповоротливым, Змей будто немного прихрамывал, откуда и странная вихляющая походка. Эти люди оставались рабами, причем теми, от которых так или иначе захотели избавиться. Из этого, стало быть, следовало, что каждый из них обладал неким изъяном, большим или маленьким, который мог сыграть с ними злую шутку.

Игроков представляли довольно быстро, однако гости успевали определить себе любимца. Вот перед лицом Артура просеменил Суслик – долговязый мальчик, испуганный и заплаканный. Его круглая мордочка жалостливо обратилась в сторону трибун, где, однако, искать сочувствия было бессмысленно. Все его тело дрожало в исступлении: казалось, бедняга дошел до той крайней степени страха, что уже не мог более контролировать свои чувства. Артуру стало его ужасно жалко, так как по сравнению с другими Суслик был пока единственным, кто хоть как-то показывал