Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Что же было написано на подсказке? Артур, внимательно прочитав текст и запомнив его, присоединился к друзьям, которые в нетерпении ждали его на другом конце рва.

– «Не прилагая сил, легко, добычу вижу далеко», – прошептал Артур в ответ на вопросительные взгляды друзей.

– И все? – с разочарованием протянул Лэк. – Это может быть все что угодно. Зверь какой-то…

– Если зверь, то, скорее всего, степной. Достаточно посмотреть на игроков, чтобы увидеть исчерпывающие знания армутов местной фауны… – сказал Артур. – Сейчас пока это неважно. Нужно бежать дальше.

Даже не передохнув, ребята устремились к следующему испытанию. Они не могли знать, что после того, как глашатай объявил всем о случайной находке Артура, некоторые игроки, бежавшие впереди, стали с завистью и злобой оглядываться. Медведь, необычайно расстроенный, срывался на своих спутниках, которые бежали рядом с ним. Ранее Потешные бои являлись лишь спортивным соревнованием, в котором физически подготовленным людям было относительно легко победить. Теперь же игра значительно усложнилась, ибо, помимо силы, приходилось задействовать еще и некие мыслительные ресурсы. Только сейчас удачливый игрок понял, что новшество господина Ролли могло сыграть с ним злую шутку и значительно отдалить от безусловной победы.

– Нужно убрать их, – свирепо прошептал он Змею.

– Да, но как, если они плетутся в самом хвосте, будто и не хотят прийти первыми? – со свистом выдыхая воздух изо рта, пробормотал на бегу его напарник.

– Пока разберемся с другими, потом и до них очередь дойдет. Рано или поздно они доберутся до финиша.

– А как мы узнаем разгадку?

– Может, мы тоже что-то найдем, – ответил Медведь, остановившись передохнуть. Перед ребятами возвышалось второе испытание – огромный ров, еще больше первого, наполненный, как казалось, обычной прозрачной водой. По обеим сторонам от рва поднимались две декорации, похожие на скалы, между которыми висела тонкая перекладина вроде моста, прокладывавшая путь на другую сторону. Для подъема на скалы были установлены веревочные лестницы.

На поверхности водоема росли нежные белые и розовые лилии: создатели арены для боев старались придать очарование любой детали, может, для того чтобы сгладить впечатление от жестокого финала, который ждал практически всех игроков. Эта мнимая красота должна была зародить в сердцах людей некую иллюзорность происходящего, погрузить в чарующий мир красоты и обмана, где каждая черточка отвлекает от главного. Помимо лилий, это место было украшено также камнями разной формы и цвета – пейзаж, нехарактерный для степного армутского народа.

– Мостик тоненький совсем, – с видом знатока проговорил Змей, дотронувшись ладонью до пружинистой поверхности переправы.

– Тут скоро будут Горностай, Ласка, Мышь, Сайгак и Койот. Мы недалеко от них убежали.

Не сговариваясь, ребята спрятались за большими камнями, которые, как безмолвные надгробия, стояли на пути к победе. Действительно, через какое-то время ничего не подозревающие игроки приблизились ко второму испытанию. Друг за другом они, поднявшись на скалу, ступили на тонкий мостик и, робко держась за руки, стали продвигаться вперед. Эти ребята тоже объединились в своеобразную группу, ибо понимали, что каждому по отдельности сложнее будет проходить испытания. У них не было четкого плана, когда им стоит разделиться, да они как-то и не хотели об этом думать. Пугающая мысль о том, что в конце победит лишь один игрок, на время стерлась из их сознания.

Когда участники уже благополучно преодолели добрую половину моста, белый Горностай, который шел первым, вдруг нерешительно остановился, но отнюдь не оттого, что заметил под ногами девственную красоту чарующих лилий.

– Я не вижу Медведя и Змея, – сказал он тихо. И тут же, словно в ответ на его слова, за их спинами на вершину горы выскочили вероломные игроки и стали с силой раскачивать тоненький мост. Спустя мгновение вся группа бедолаг оказалась в холодной родниковой воде, от которой сводило конечности.

– Еще раз увижу ваши звериные морды впереди себя, убью, – ощерился им сверху Медведь. Несчастные, промокшие насквозь и озябшие, незадачливые игроки стали медленно выбираться из рва с каменистыми берегами. Они потеряют здесь уйму времени, и вдобавок ко всему им придется вернуться в начало. Значит, им уже вряд ли удастся победить. – Только после вас, – проговорил Медведь, галантно пропуская вперед себя Змея.

– Нет уж, – ухмыльнулся парень-кобра. – Видел я, как ты расправляешься с теми, кто тебя обгоняет. Пройду, только если отступишь от моста на двадцать шагов.

– Что ж, – осклабился Медведь, показав крепкие белые зубы. – Идет. Только ты ждешь меня на том берегу.

Внимание зрителей устремилось к тому месту, где разыгралась драма. Многие богачи в возмущении кричали, ибо они поставили на тех самых игроков, которые не смогли удержаться на мосту.

– Твой Урий – страшный пройдоха! – с укоризной говорили госпоже Сестрии, которая с загадочной молчаливой улыбкой восседала на деревянной лавке. Она гордилась предприимчивостью любимца, но втайне все же болела за Лэка, который хрупкостью и красотой сразу покорил ее сердце.

Между тем другие игроки благополучно прошли мост, хотя некоторые, впрочем, не смогли удержаться и вслед за Горностаем и его компанией поплелись на линию старта.

Артур, Лэк и Тэнка тоже оказались перед тонким мостом. Он был таким прозрачным, что сквозь него легко просматривалась яма с пенящейся водой, которую основательно взболтали упавшие игроки. Покошенные смятые лилии более уже не украшали это место, а, напротив, нагоняли тоску.

– Где же здесь подсказка? – поинтересовался Лэк.

– Я так боюсь высоты… – с отчаянием проговорила Тэнка, взирая на устрашающие рваные края рва.

– Кирим опять пойдет первым и придержит нас, когда мы приблизимся к тому берегу, а мы с тобой будем идти вместе, и я помогу тебе, – решил Артур, также в уме прикидывая, где подсказка. В принципе, она могла находиться только на самом мосту, главное, не пропустить ее. – Мост слишком узкий, и проще будет перебраться сидя, обхватив его с двух сторон ногами.

– Да, пожалуй, – ответил Лэк и, с паучьей ловкостью усевшись на мост, стал скользить вперед, помогая себе руками. Мост угрожающе шатался, однако Лэк смог без труда преодолеть препятствие. – Подсказки тут нет, – беззвучно проговорил он, глядя на Артура.

Тот кивнул ему.

– Садись впереди меня, руками держись за мост, как Кирим. Если будешь терять равновесие – я придержу тебя сзади, – сказал Артур Тэнке, которая в нерешительности замерла на месте.

– Артур, я еще на перекладине думала, что свалюсь, а тут высота гораздо больше… Мне кажется, я вряд ли смогу…

– Не говори чушь, – отрывисто бросил ей отважный клипсянин. – Быстрее, время идет!

Тэнка, дрожа всем телом, села на перекладину, с силой вцепившись в нее мокрой от волнения рукой.

– Не