Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Сразу за несчастным зверьком прошествовал прекрасный Горностай – юный участник был весь белый, и только на его ногах, обутых в сандалии, были надеты черные гольфы, которые резко контрастировали с общим видом. Его глаза, ярко подведенные углем, с длинными накрашенными ресницами притягивали к себе внимание. Игрок внешне выглядел спокойным, однако, когда глашатай поднял его руку, стало заметно, что она сильно дрожит. Много еще зверей прошествовало перед Артуром, и вот наконец пришло время рабов господина Ролли.

– Поглядите на этого красавца! Длинноногий быстрый Олень, способный пробежать все поле за считаные секунды! – Речь, конечно же, шла о Лэке. Тот, чуть замешкавшись, подошел к глашатаю. Даже под слоем краски было видно, что этот игрок очень бледный и испуганный. Однако его страх вызывал жалость, в отличие от Суслика, так как Лэк был очень уж красив лицом и фигурой. Его и выбрала блистательная госпожа Сестрия.

– Вот мой фаворит! – с любовью провозгласила она, внимательно вглядываясь в гибкую настороженную фигуру Лэка.

– Позвольте мне теперь представить нашу иноземную диковинку, удивительного Бела, чьи прекрасные волосы поменяли цвет в самом детстве в результате перенесенного стресса! Мальчик голыми руками задушил двух собак, которые подбежали к его колыбельке, и тут же поседел, будто старик! Невероятный феномен! Чрезвычайно сильный, ловкий и быстрый, наш Корсак!

Армутские вельможи с чувством захлопали; чужестранец был тем самым новым веянием, которое как-то освежало давно устоявшуюся атмосферу игр. Удивительные волосы Тэнки покорили многих богачей, а трагическое детство игрока создало вокруг его персоны некий ореол таинственности. Тэнка выглядела субтильной и тощей, но никто не обратил на эти недостатки внимания, ведь у нее было немаловажное преимущество – светлые волосы.

Артура представляли последним, назвав его Волком. Он нарочно подошел с такой стороны, чтобы глашатай во время приветствия смог поднять его левую руку, а не правую, так как любое движение больной конечностью вызывало у несчастного массу неприятных ощущений. Артур также не хотел, чтобы другие игроки догадались о его слабом месте.

– Непокорный, дикий, совершенно необузданный зверь перед вами, господа. Укусит любого, кто к нему подберется. Неустрашимый и буйный Волк, вполне способный одержать победу на предстоящих испытаниях!

Армуты сильно хлопали Артуру, так как тот был действительно хорош собой: статный и гибкий, но все же не такой хрупкий и нежный, как Лэк, сильный, но не такой большой и неуклюжий, как Медведь, высокий, но не под стать долговязому Суслику; и во всех прочих его качествах было соблюдено правило золотой середины. Словом, Артур показался армутским привередам очень ладным, пропорциональным, а его смелое упрямое лицо, дерзкие глаза, с откровенной неприязнью их разглядывавшие, вполне впечатлили даже самых капризных богачей. В какой-то момент Артур посмотрел в сторону зала и увидел пристально глядевшего на него господина Ролли. Толстяк заговорщицки, будто старому приятелю, подмигнул ему косым глазом.

Наконец представление игроков публике закончилось, и волнение, поднятое среди гостей, слегка улеглось. Солнце, лениво вылезшее на небосклон, начало сильно жарить, однако вельможи от этого не страдали: во-первых, в каждом ряду имелись слуги, которые обмахивали господ длинными опахалами, а во-вторых, амфитеатр располагался под небольшим навесом, который как раз закрывал гостей от палящего солнца, но при этом совершенно не спасал игроков на поле.

Некоторые богачи достали изящные веера, другие же заказывали себе кувшины с охлажденной розовой водой с добавлением целительной кагилуанской крапивы. Повсюду проникал запах только что приготовленной еды: свежая баранина, приправленная тимьяном, терзала носы всех присутствующих без исключения, а жареная карамель и вареные какао-бобы особенно привлекали детей. Но, несмотря на манящие ароматы, давящую жару, которая обволакивала со всех сторон, томящую негу, нестерпимые запахи благовоний, которыми армуты смазывали свои тела, и ужасную вонь протухшей шерсти, доносившуюся из вольера с собаками, гости продолжали сидеть на местах, с азартом глядя вниз.

И вот, ко всеобщему удовольствию, звук барабанной дроби оповестил присутствующих о непосредственном начале испытаний.

Игроков расположили вдоль одной линии на небольшом расстоянии друг от друга. По команде ребята должны были на скорость побежать вперед, преодолевая различные испытания на своем пути.

Артур наклонился к самому уху Тэнки и прошептал ей:

– Не торопись. Будем бежать медленно, чтобы сберечь силы до конца.

Та вяло пожала плечами. Было видно, что апатия игроков будто передалась и ей тоже.

– Ты поняла? – еще раз с нажимом переспросил Артур, внутренне содрогаясь от безразличности подруги. Это качество отнюдь не помогало победить, а, напротив, мешало.

– Да, Артур, – послушно ответила Тэнка, с напряжением посмотрев перед собой на широкую дорогу с препятствиями, по спирали уходившую в центр поля. Далеко не все испытания просматривались игроками с линии старта из-за каких-то ограждений и искусственного лабиринта из деревянных ширм. Однако же приглашенные армуты сверху могли преспокойно обозревать каждое препятствие на пути бедных участников боев и заранее представлять, как их любимцы будут пробираться к победе.

– На десятый удар барабана участники могут начать продвижение! – бойко провозгласил глашатай, и после этих слов все как-то заметно напряглись – и игроки, и зрители. И вот барабанный бой, один, два, три… Люди-звери замерли в мучительном напряжении, подобрались и мысленно уже устремились к заветной финишной точке.

Десять! Тут же, не сговариваясь, игроки ринулись вперед, порой сталкиваясь друг с другом и без разбора пихаясь короткими палками. Медведь, Змей, Горностай и красавец Лис бежали приблизительно на одном уровне, другие же чуть медленнее. Последними оказались Тэнка, Артур и Лэк.

– Мы не торопимся? – через какое-то время поинтересовался Лэк, подбегая к Артуру, но тот лишь указал вперед. Вдалеке перед первым испытанием сгрудилась кучка ребят. Препятствие представляло собой что-то вроде горизонтальной лестницы, опиравшейся на высокие столбы. Под лестницей был вырыт неглубокий ров, заполненный вязкой жидкостью, напоминавшей коричневую глину. Первым, кто ухватился за перекладину, оказался бравый Лис, который, не разобравшись в ситуации, захотел быть впереди. Но тут произошел возмутительный инцидент. Медведь и Змей, ловко ухватив беднягу за обе ноги с двух сторон, с силой потянули его вниз. Слабые пальцы Лиса не выдержали, разжались, и он с громким всхлипом упал в яму.

– Это подло! – жалким голосом закричал несчастный, захлебываясь в вязкой жидкости. Армутские вельможи оглушительно засмеялись, словно наблюдали цирковое представление, где клоуны показывают нечто забавное.

– Один игрок не прошел испытание! Если он выберется, то вернется на стартовую линию! – завопил глашатай под общий смех. Однако его разъяснение никому не понадобилось, ибо бедный Лис спустя некоторое время беспомощных барахтаний в тягучей массе начал медленно опускаться на дно.