Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Помимо охраны, у входов дежурили собаки, нетерпеливо скалившие пасти. Все телеги и тюки, завозимые на территорию дворца, тщательно досматривались.

Гости из других шатров еще не появлялись, так как среди армутских богачей было принято вставать ближе к обеду. Также у них должно было оставаться достаточно времени, чтобы совершить все необходимые процедуры по приведению себя в порядок, прежде чем показаться в обществе. Армутские вельможи не могли не соблюсти этикет и прийти раньше времени, указанного в приглашении. Господин Ролли, который взял на себя в этом году обязательство по подготовке праздника, приглашал всех ближе к обеду, стало быть, многие сочли своим долгом не только не прийти раньше, но и опоздать, чтобы показать всем свою значимость.

Таким образом, сейчас на площади перед амфитеатром не было никого, кроме торговцев, увлеченных приготовлениями.

Лэк с восхищением смотрел на разноцветные лавки. Он как ребенок радовался возможности попробовать все эти диковинки, позабыв на время о том, что цена лакомств – его собственная жизнь. Ребятам выдали огромные жестяные подносы с витиеватыми узорами, чтобы они могли накладывать туда еду. Никто из продавцов не обращал на них внимания, когда они, проходя мимо, беспечно опустошали их прилавки. Казалось, что торговцы вообще не видят этих несчастных, обреченных господином Ролли на смерть. С жестоким равнодушием их взоры скользили по трем робким фигуркам, протягивающим руки к их товару.

Набрав лакомств, ребята присели в тени сооруженных шатров, под которыми уже были раскиданы мягкие подушки, набитые гусиным пухом. Здесь гости будут отдыхать во время дневного зноя и наслаждаться угощениями.

Лэк в полном восхищении набил себе рот сладостями. Артур же с тоской вспоминал пиршество на Шоколадной фабрике в Троссард-Холле, когда Даниел Фук расплачивался за лакомства своими оценками. После всех испытаний, которые выпали на долю Артура, жизнь, проведенная в школе, казалась уже какой-то призрачной и далекой от действительности; было ощущение, что ветка в тот мир обрушилась в бурную реку, и нет теперь ни малейшей возможности вернуться. В какой-то момент Артур задумчиво взглянул на Тэнку.

– Сегодня ты должна мне довериться и делать то, что я буду говорить, – осторожно произнес Артур, с трудом подбирая слова. Зная упрямую натуру подруги, он не понимал вполне, как ему стоит вести этот разговор. Как убедить ее в том, что она должна выиграть?

Тэнка с насмешливой улыбкой посмотрела на него.

– Интересно, а какая награда ждет победителя? – внезапно спросила она у Лэка. Тот, выплюнув на стол цветные фантики, с набитым ртом ответил:

– Целый месяц отдыха.

– Тю, – капризно сморщила носик Тэнка. – Я-то думала, свобода. Значит, и стараться особо не стоит, не так ли?

– Нет! – в один голос испуганно выкрикнули Лэк с Артуром, и Тэнка недоуменно покосилась на них.

– Что с вами, переели сладкого? – с притворной обидой спросила она.

– Послушай. Твои родители… Ты непременно должна их найти. Это твоя цель. Рано или поздно Алан заберет тебя из этой паучьей норы, и вы сможете уйти в Беру. Ты, наверное, не слышала рассказ Кирима, но в играх может победить только один человек, а все остальные… – Артур подавленно замолчал, не решаясь продолжить начатую фразу. Он предвидел, что Тэнка, узнав всю правду, ни за что не захочет побеждать и сделает все возможное, чтобы не дойти до конца испытания. С ее упрямым нравом сложно было представить, что она спокойно согласится с Артуром и позволит ему пожертвовать собой.

– Всех остальных хозяин продает другим богачам… – вдруг выпалил Лэк.

– Но зачем? – воскликнула Тэнка, а тот пожал плечами.

– Не знаю, происходит обмен рабами, мерзавцам хочется чего-то новенького… Просто если ты окажешься на месте проигравших и тебя отдадут в другой шатер, Артуру сложно будет тебя найти и вызволить. А так у тебя есть шанс.

Тэнка недоуменно приподняла брови.

– Я все-таки не понимаю.

– Да нет. Все это не так, – уставшим голосом проговорил Артур, тяжелым взглядом посмотрев на подругу. – Кирим захотел помочь, поэтому так и сказал. Но я думаю, тебе стоит знать правду, чтобы ты могла это использовать в дальнейшем. Всех проигравших убивают. Шанс выжить есть только у одного человека. И этим человеком будешь ты.

Тэнка слабо вскрикнула, в ужасе уставившись на друга. Загоревшее лицо ее сильно покраснело, а затем побелело. Потом она отрицательно замотала головой, в тревоге сжимая пальцы.

– Нет, Артур… Я никогда этого не сделаю.

– Нет, сделаешь, – грубо возразил Артур. – Ради меня, Кирима, Алана и своих родителей! Если не послушаешься – это будет равнозначно предательству с твоей стороны. Если ты действительно испытываешь ко мне добрые чувства, то хоть один раз в жизни сделаешь, как я говорю. Иначе все твои восторженные излияния дружбы – полное притворство и ложь!

Тэнка покраснела еще больше и, не выдержав его взгляда, опустила глаза. Слезы текли по ее щекам, но она и не думала их вытирать.

– Зачем ты так… – бормотала она себе под нос. Но Артур не хотел ее утешать. Она должна быть собранной, чтобы выдержать все до конца.

– Пообещай мне, что сделаешь все возможное, чтобы победить, – безжалостно потребовал Артур. Тэнка продолжала плакать.

– А… если я не сделаю, как ты говоришь?

Артур холодным взглядом смерил подругу.

– Можешь в таком случае забыть про то, что мы знакомы.

– Это шантаж! – возмутилась Тэнка. – Значит, ты будешь рисковать жизнью ради меня, не так ли? В то время как сам мог бы победить.

Артур пожал плечами.

– Я все равно не буду пытаться побеждать. Я не желаю соревноваться с Киримом. Я не считаю, что больше остальных заслуживаю жить. Мне не хочется подставлять других, но ты – это другое дело. Подумай о близких.

Тэнка с тяжелой грустью взглянула на Артура, самоотверженного друга, которого она, может быть, видит в последний раз.

– Да, хорошо, я сделаю, как ты просишь.

Артур с благодарностью кивнул, чувствуя невероятное облегчение. Теперь он тоже был почти спокоен и мог немного перекусить. Из еды Артур выбрал нечто более существенное, чем Кирим, так как понимал, что ему понадобится много сил для осуществления задуманного. Он взял себе пресные лепешки с курицей, желтой от куркумы, и фрукты. Артур заставил поесть и Тэнку, которая подчинилась вяло, без особой охоты.

Прошло около часа, и пока ребята наслаждались вкусными угощениями и иллюзорными ощущениями, будто они свободны, вокруг амфитеатра бурно кипела работа. За этот короткий срок мастера создали улочки, посыпанные красным гравием, по обе стороны которых умельцы воткнули чудесные сухоцветы. Дорожки были сделаны таким образом, чтобы, ступив на них, гости прямиком отправлялись на местный базар, где они могли