Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

видно зрачков, длинные руки, неестественно огромный крючковатый нос с двумя большими бородавками, рот, почти полностью лишенный зубов, и серые маслянистые волосы, заплетенные в тугую косу, которая свешивалась до земли и подметала песчаные улицы Мира чудес.

– Я не понимаю… Вы меня не за того принимаете, – возразил Алан, на всякий случай на шаг отступив от уродливой незнакомки, однако пожилая женщина, заприметив его желание ретироваться, напротив, бойко двинулась вперед, будто намереваясь головой проделать в нем дыру.

– Душегубы! Не удивляйся, если однажды в харчевне тебе подсыплют змеиный яд! Зачем вы крадете невинных деток?

– Я уже сказал, что не знаю никаких деток! У меня случайно оказалась это бумажка, чтоб ее! – отчаянно воскликнул Алан, одной рукой сдерживая напористую старуху, так как она практически вжала его в соседнюю лавку, где продавали сушеную рыбу.

– Запомни, все семейство Нарр проклинает тебя и того, кому ты служишь! – уже вне себя от ярости выкрикивала старуха, помахивая перед носом Алана посохом с деревянным набалдашником. Тот не выдержал и трусливо отбежал в сторону, чувствуя, как вслед ему устремляется поток брани на непонятном ему наречии.

– Дрянные армуты! – прошептал Алан сквозь зубы. Его потасовка со скандальной старухой прошла незамеченной, так как на базаре люди привыкли к подобного рода инцидентам. Однако ему все же было не по себе. Он размашистым шагом направился к харчевне, стараясь не смотреть по сторонам. К счастью, ночью его, избитого и ограбленного, оставили недалеко от игорного дома, и ему не надо было долго искать место, где он надеялся застать друзей.

Хозяин харчевни встретил его менее доброжелательно, чем в прошлый раз, и виной тому был помятый вид, придававший Алану сходство с нищим.

– Чего тебе? – грубо поинтересовался владелец заведения, смерив недоверчивым взглядом нового посетителя.

– Я… Вчера обедал здесь… А со мной мои спутники – черноволосый парень, похожий на армута, и беловолосая девочка… Они должны были долго просидеть в харчевне, так как ждали меня… Но со мной приключилась беда – меня ограбили и… – Алан вздохнул и сделал внушительную паузу, ожидая, что бородатый владелец харчевни проявит к нему жалость и снисхождение.

Мужчина нахмурился, что-то припоминая. Обычно он плохо запоминал клиентов, ибо не обладал хорошей зрительной памятью. Но белые волосы чужеземки запомнились ему, так как не каждый день среди темнокожих армутов можно было увидеть такую диковинку. Действительно, та странная парочка довольно долго сидела в харчевне, пока…

– Да, я помню таких, – задумчиво произнес хозяин и протянул Алану руку, словно предлагая пожать ее. Алан с недоумением посмотрел на нее и протянул свою для дружеского рукопожатия, однако бородач фыркнул и рассмеялся. – Тебя явно обделили умом родители, раз не понимаешь… Хочешь полезные сведения – так плати!

Алан в совершенном возмущении уставился на наглеца.

– Если уж кого и обделили, так как это того, кто не в силах разуметь, что денег у меня нет, ведь меня ограбили вчера!

Хозяин харчевни продолжал смеяться, тряся длинной бородой. Его, очевидно, позабавил чудной проходимец. Поэтому он, сжалившись над ним, сказал:

– Помню я этих двоих… Долго сидели, мало заказали, очень плохо. А потом ушли вместе с одним важным господином.

– Каким еще господином?

– С каким тебе лучше не связываться, если не хочешь проблем, – отрезал хозяин и отвернулся от Алана, потеряв к собеседнику всякий интерес. Его ждали клиенты.

– Но… постойте! Как его имя? Может, вы знаете? – в отчаянии взмолился Алан, и бородач ответил ему, не оборачиваясь:

– Как же не знать. Господин Ролли.

– Что? Ролли?! – вскричал Алан, но мужчина уже исчез в недрах харчевни. Алан в изнеможении прислонился к тканевой перегородке, пытаясь осознать услышанное. Опять этот загадочный Ролли, который каким-то роковым образом преследует его вот уже второй день! Невероятные случайности переплетались так, что возникал стройный логичный рисунок, который, казалось, нарочито подводил его к некому богатому гражданину Мира чудес. – Какой же я идиот! – простонал Алан. В кармане его халата был свиток, несомненно, способный как-то подсобить ему в поисках таинственного богача, у которого, возможно, находились Артур и Тэнка! Хотя, впрочем, с какой стати? Почему они пошли за неизвестным человеком, в то время как должны были спокойно ожидать его возвращения? Что за нелепость!

Так или иначе, Алан твердо понял, что ему все же придется найти ту сумасшедшую армутку. Во-первых, она забрала у него свиток с изображением орла. Ну а во-вторых, именно она смогла бы пролить свет на происходящие события и даже, при самом благоприятном исходе, помочь ему отыскать друзей.

С этими невеселыми мыслями Алан, снедаемый тревогой за своих спутников, поплелся обратно к тому месту, где встретил сварливую старуху.

Глава 16

Или богатому всегда праздник

Мир чудес погрузился в еще большую суету перед отправлением в долгий путь. Люди начинали в беспокойстве сновать по улицам, порой забывая, куда и зачем они идут. Чужеземцы в спешке покидали стан армутов, ибо не было никакого смысла задерживаться более в этом непостоянном месте, где во время перехода заканчивалась вся торговля. Лавчонки закрывались, палатки собирались, и повсюду, куда проникал взор, кипела работа. Женщины готовили в дорогу корзины с едой: сушеными бананами с куркумой, вялеными цикадами с крупной морской солью из Гераклиона, черным блестящим изюмом и пресными лепешками.

Из колодцев набирали воду, чтобы на протяжении всего пути люди и животные не имели в ней недостатка. Армуты-охранники натачивали оружие на случай, если им придется встретиться на пути с разбойниками, опустошавшими караваны, или же с чем еще похуже. Отовсюду пригоняли лошадей – этих красавцев готовили с особой тщательностью: ноги их смазывали жиром, копыта очищали от навоза, гриву мыли и заплетали в косички.

Город отправлялся в путь, но никто из жителей пока не знал, куда они идут. Своевольный Мир чудес сам решал, в какие края стоит держать путь. Кто-то предполагал, что маршрут будет проходить через Полидексу. Об этом много разговаривали, обсуждали, но все это было обычными сплетнями, ибо решительно ни одной живой душе в этом странном городе не были известны достоверные планы Мира чудес.

Шатры господина Ролли тоже погрузились в суету, которая, однако, затронула не всех обитателей. Артур с Тэнкой были избавлены от приготовлений, так как их почти сразу же, голодных и грязных, затолкали в зиндан, а вечером вернули на старое место, не забыв надеть кандалы. Перед этим их выкупали в колодце, используя золу вместо мыла,