Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Дворец господина Ролли превращался в огромный парк для прогулок и всевозможных развлечений. Торговцы начинали готовить в котлах пищу: вареную баранину в гранатовом соусе они переворачивали деревянными лопатками, чтобы она хорошенько напиталась соком, сушеных цикад повара заворачивали в виноградные листья, а рис уже начинал призывно шкварчать на объемных сковородах.

В самый разгар приготовлений за ребятами пришел господин Ролли, чтобы отвести их в гримерную. Когда его неповоротливая фигура замаячила недалеко от разноцветных лавок торговцев, Артур вскинул голову и бесстрашно встретился взглядом со своим врагом. Теперь ему нечего было бояться, так как его подруга имела все шансы на победу.

– Господа, вы трое будете участвовать от моего имени, и, надеюсь, один из вас принесет мне победу, – промурлыкал старый армут, деловито осматривая рабов. Он прикидывал в уме их шансы одержать верх в испытаниях. Артур, упрямый и сильный, вполне мог стать тем, на кого будут делать ставки.

Все гости и даже сам господин Ролли имели право делать ставки на любого раба, кроме своих собственных. Если слуга выигрывал, то деньги делились между теми, кто на него поставил, и между самим владельцем раба. Так что старый армут, жадный до наживы, мечтал обогатиться еще больше. Однако вид Артура ему, откровенно говоря, не понравился. Несмотря на дерзкий непримиримый блеск голубых глаз, Ролли не мог не заметить, что тот выглядит плохо. Видно было, что раб сильно устал – и физически, и морально. Его страшные, еще не успевшие зажить раны могли сослужить ему дурную службу.

«И зачем я так истязал его?» – про себя подумал армут. Богач не рассматривал всерьез тот вариант, что Бат откажется от победы в ущерб себе. Ролли судил всех людей по своим приближенным, и поэтому он не мог поверить в искреннее самопожертвование. Он не сомневался, что Бат будет драться до последнего, только вот, к сожалению, у него был больно измученный вид. Что до Лэка… Благообразный мальчик, похожий на смуглолицую девушку-недотрогу, испуганный и робкий – стоило ли ждать от него многого? А что касается Тэнки, девчонки, слабой и глупой, так здесь армут вообще сильно сомневался. Получалось, что господин Ролли подобрал не очень хороших игроков. Но все же он не терял надежды, так как в этот раз он припас козырь в рукаве роскошного халата.

– Пойдемте, господа, пора выбрать вам образ.

Чтобы гостям захотелось поставить на того или иного игрока, надо было добавить рабам лоска. Никто не пожалеет несчастного заморыша, зато прекрасный юноша в самом расцвете сил вполне может очаровать какого-нибудь богача, который будет готов выложить за него кругленькую сумму. Армут отвел игроков в одну из палаток, в которой уже было так дымно и чадно, что ребята, зайдя внутрь, начали кашлять. Здесь в огромных чанах кипела вода, пропаривались полотенца, повсюду стояли разведенные краски совершенно разных оттенков. Господин Ролли не хотел никому признаваться, что его прекрасный Бел – девочка. Сложно сказать, почему он пожелал сохранить в тайне этот секрет. Может, из-за того, что понимал – вид хрупкой девушки на жестоких боях, чей конец был столь трагичным для игроков, каким-то образом нарушал ту невидимую грань между жестокостью дозволенной и общепринятой и жестокостью уродливой и наказуемой. Эстетика игр не должна была оскверняться излишними зверствами.

– Это Бел. Я думаю, вы сможете нарисовать на его лице нечто устрашающее, – задумчиво начал представлять богач своих игроков. Мастера – две красивые женщины, настолько похожие внешне, что их можно было принять за сестер, – кивали в такт словам армута. – Это Бат. Его разрисуйте по своему усмотрению, но главное – приведите его в порядок, перевяжите раны и дайте чего-нибудь для бодрости. Ну а это мой дорогой Лэк. Неудачливый бунтарь, не так ли? Предатель, так сказать…

При этих словах Лэк, несмотря на смуглую кожу, сильно покраснел от стыда.

– Он выглядит очень женственным, подчеркните это, пусть все наши блистательные дамы делают на него ставки, – закончил с объяснениями господин Ролли и вышел из палатки. Девушки переглянулись и вежливо пригласили игроков сесть на подушки. Мастерицы принялись колдовать над несчастными, желая полностью преобразить этих замученных ребят.

Начали с Тэнки. Ей помыли волосы душистым мылом, насухо вытерли полотенцем, посыпали золотистой пудрой, чтобы ее и без того светлые волосы на солнце переливались, как драгоценный металл. Затем умелицы взяли в гибкие тонкие пальцы длинные кисти и начали заниматься ее лицом, чуть опухшим от слез. Девушки не разговаривали с игроками, да и те молчали, набираясь сил перед испытанием. Артуру даже удалось вздремнуть на подушках; бедняга был настолько вымотан, что сразу заснул. Когда же он открыл глаза и увидел Тэнку с Лэком, то почти не узнал их. Заметив удивление, написанное на его лице, одна из мастериц беззаботно расхохоталась, показывая острые зубки.

– Эйли, смотри, он не узнает своих приятелей! Все-таки у нас есть талант…

Лицо Тэнки изображало мордочку хищного зверя, похожего на лисицу. Теперь уже решительно ни один человек не смог бы увидеть в этом рыжем злобном зверьке девочку. Белые шелковистые волосы Тэнки красиво переливались на свету, и казалось, что у забавного степного зверька прекрасная бело-рыжеватая шкурка.

– Это корсак, – пояснила одна из мастериц. – Они постоянно бродят вокруг наших шатров. Животные сильные, хищные и хитрые, как раз под стать Белу.

Артур с иронией хмыкнул, но все же ничего не сказал. Да и разве поняли бы его эти бездушные женщины, для которых, впрочем, как и для всех остальных обитателей шатров, игроки являлись лишь развлечением, но отнюдь не живыми людьми? Лицо Лэка словно по волшебству превратилось в мордочку оленя. Его большие карие глаза, жирно подведенные углем, высурьмленные брови, затравленное выражение лица, гибкая грациозная фигура и длинные волосы, завязанные на макушке в высокий хвост, – все до малейшей детали делало его похожим на стройного оленя, прекрасного обитателя лесов.

– Хочешь стать таким же красавцем? – поинтересовалась одна из женщин, ласково улыбнувшись Артуру.

– А вы бы хотели стать ужином для собак? – язвительно парировал Артур, с неприязнью глядя в лукавые глаза мастерицы. – Можем поменяться местами, я не против, – саркастически добавил он. Та передернула плечиками и с укором нахмурилась, словно дерзкий юноша в ее присутствии грубо выругался или сказал нечто такое, что оскорбило ее нежную натуру.

Больше с Артуром не разговаривали. Его тоже стали готовить для испытаний. Сперва девушки аккуратно сняли холщовую рубаху и начали смазывать раны на его спине заживляющей мазью на основе крапивы. Ночные страхи Артура, увы, оправдались: плечо распухло еще сильнее, и он чувствовал ограниченность движений в правой руке,