Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Девушки постарались перебинтовать плечо так, чтобы снять с него нагрузку, и сделать все возможное, чтобы правая рука могла двигаться более-менее свободно, и, надо отдать должное, им почти это удалось. Затем ему также вымыли волосы душистым мылом, посушили, посыпали черной пудрой для блеска, обвели темным угольком глаза и еще нарисовали что-то на его лице.

– Этот похож на степного волка… – посмотрев на Артура, заметила одна из мастериц. Другая весело рассмеялась на ее слова. И так жутко было видеть этих двух прекрасных девушек, таких свежих и юных, но при этом совершенно лишенных сострадания. Они были как солнце, которое разучилось греть землю, как вода, неспособная напоить ни одно живое существо, как деревья, не дающие прибежища ни одному зверю, и, наконец, как человек, который решил однажды жить только для себя самого.

– Точно волк, недаром он огрызается на нас… – сказала та, которую звали Эйли.

– Может быть, но при этом очень симпатичный волк.

Разговаривая подобным образом, девушки достали одежды для испытаний. Это были вполне удобные костюмы из прочной ткани разных цветов: у Тэнки – рыжий, у Лэка – коричневый, а у Артура – серый. На спине у каждого красовался в полный рост орел со змеей в массивном клюве.

– Чего-то не хватает…

Одна мастерица вытащила что-то наподобие облегченных доспехов, которые надевались на плечи и защищали шею и спину. Артур переоблачался с огромным трудом, ибо больное плечо никак не давало ему закрепить наплечники.

– Как же ты будешь драться, бедняжка? – с притворным сочувствием проговорила Эйли, глядя на безуспешные попытки Артура надеть доспехи. Она решительно забрала у него наплечники и вместо этого дала длинную рукавицу из плотной кожи, которая надевалась на одно плечо. Также каждому выдали короткие палки для защиты от нападений других игроков.

А потом за ребятами пришли. Лэк в паническом ужасе взглянул на мастериц, словно впервые за этот день осознал свое непростое положение. Образ оленя, которого ведут на заклание, так подходил бедолаге, что девушки не смогли сдержать свой обидно веселый смех.

– Глупые кротихи! – выпалила Тэнка им в лицо и, резко отвернувшись от их шокированных физиономий, гордо покинула стены палатки.

За те часы, что художницы работали с ними, произошло множество изменений. Торговых лавок стало еще больше, чарующие запахи набрали силу, наконец-то начинали приходить разномастные гости.

Вальяжные, степенные, напомаженные до неузнаваемости, они заходили на территорию бывшего шатра и устремлялись к амфитеатру, где должно было происходить основное действие. Будучи смуглыми от природы, армуты ненавидели подобный цвет кожи, считая его присущим лишь рабам, день и ночь работавшим под палящим солнцем. По этой причине армутские вельможи предпочитали прихорашивать себе лица, под толстым слоем пудры превращавшиеся в восковые маски. В жару под воздействием пота краски стекали с лиц и обнажали настоящую кожу этих страшных, казавшихся почти уродливыми людей.

Богачи были облачены в парчовые халаты до самых пят и удобные сандалии. Одни приезжали в золоченых повозках, другие же степенно шли пешком, погоняя перед собой рабов.

Артура, Тэнку и Лэка вывели на сцену амфитеатра, где они присоединились к другим несчастным участникам игр. Артур внимательно посмотрел на будущих соперников. Здесь было около двадцати обреченных на смерть. Всех этих мальчиков ждала одинаковая печальная участь, однако при этом они были по-разному готовы ко встрече с ней. Кто-то выглядел поникшим, кто-то плакал, другие же, напротив, смотрели на соперников заносчиво, как бы свысока, словно они уже победили в играх. Артур с ужасом читал в некоторых лицах жестокость и способность пойти на любое преступление ради победы. Почти все игроки были похожи на тех или иных животных; их лица были скрыты под мордами всевозможных обитателей степи, которых знали армуты.

Имелись здесь и забавные зверьки вроде сусликов, также встречались и страшные хищники. Образы подходили под телосложение, цвет волос и выражение лица настолько, что казалось – это не юношей загримировали под животных, а, наоборот, животных зачем-то пытаются выставить похожими на людей. Кого-то накрасили лишь наполовину, как Артура, но это выглядело даже еще страшнее, так как давало воображению достаточно простора, чтобы хорошенько разгуляться. Ребята стояли вместе, словно близкие друзья, и при виде Тэнки, Артура и Лэка один из них, мускулистый парень с устрашающим медвежьим лицом, с иронией хмыкнул:

– Глядите-ка, кого привели! Кошку, олененка и драную собаку! Милая компания! – Двое ребят даже засмеялись, с уважением глядя на своего внушительного вида приятеля. Артур пропустил иронию мимо ушей – он был слишком сосредоточен, чтобы обращать внимание на подобную ерунду. Артур старался запомнить все мельчайшие детали, которые могли бы ему помочь спасти Тэнку. Благочестивая цель утешала и отвлекала несчастного от главного: ему в этой игре не победить.

Поле для игр представляло собой широкое пространство овальной формы, над которым веером поднимались деревянные лавки для гостей. Театр имел трехступенчатую структуру и вмещал зрительный зал, небольшой оркестр и само игровое поле. Передний ряд, расположенный ближе всего к полю, был огражден перилами, защищавшими зрителей. На самой игровой площадке находилось множество непонятных объектов вроде рва, наполненного грязью, или же перекладин, предназначенных, вероятно, для прохождения на одних руках. Так или иначе, все эти конструкции напоминали некие препятствия, которые, очевидно, будут встречаться игрокам на их пути. С первого взгляда казалось, что все испытания – спортивного толка, что не могло не расстроить Артура, чьи силы были на исходе. Смог бы он, например, на одних руках пройти перекладины? Он сильно сомневался, учитывая больное плечо. Страх за Тэнку вновь овладел его сердцем, страх такой силы, что бедняга почувствовал тошноту.

– Трусишь, да? Это тебе не господские горшки вычищать, – опять сострил Медведь, ухмыляясь отвратительной маской.

Один из ребят, похожий на ядовитую змею, легонько толкнул приятеля в плечо.

– Что, Медведь, не терпится поцапаться с кем-нибудь? Сам-то не боишься проиграть?

Тот с деланым безразличием пожал плечами.

– Я всегда побеждаю. Я участвую в этих играх уже не первый раз, и мне все время везет. Так что, если хотите пройти хотя бы половину, советую держаться ближе ко мне.

– Ага, чтобы потом ты с нами разделался, да?

– Рано или поздно я все равно это сделаю! – злобно ответил Медведь, состроив ужасную гримасу.

Этот беспечный и оттого диковатый разговор был бесцеремонно прерван звуком трубы, который оповещал гостей о начале состязаний. Пришло время знаменитых на весь Мир чудес Потешных боев.

Глава 17

Или нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих