Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Мы хотели как лучше… Они ведь сбежали… – пролепетал он, в совершеннейшем ужасе глядя на господина Ролли. – Сжальтесь, у нас семьи!

– Об этом надо было думать раньше, жестокие собаки! – поучительно сказал хозяин, видимо, на время позабыв о том, с каким удовольствием он сам истязал рабов. Впрочем, чужие пороки всегда приятнее замечать, чем свои. – Ну что же, Бат… Кто из них ударил тебя? Твои губы разбиты в кровь, а рука, по всей видимости, сильно повреждена. Скажи мне, чтобы я отомстил мерзавцам!

Оба наемных работника перевели взгляды на Артура. Их лица отчетливо напоминали морды собак, умильно просивших пощады у хозяина. Могли они подумать, что их судьба окажется в руках у этого никчемного раба, чьих прав по местным законам просто не существовало?! Мусорщики готовы были даже броситься перед Артуром на колени, чтобы только он пощадил их. Впрочем, эти несчастные жители испорченного Мира чудес, где единственно жестокость безраздельно властвовала над всеми, даже и не надеялись на милость, тем более со стороны человека, которого они не далее как час назад жестоко избили.

– Я сам неудачно упал, когда выбирался из ящика, – уставшим, но твердым голосом произнес Артур, не глядя на мусорщиков. – Они здесь ни при чем.

Старый армут с неприкрытым удивлением посмотрел на раба.

– Вот как? Мой принципиальный мальчик, оказывается, еще и лгун? Бел, ты такого же мнения, что и твой друг?

Тэнка неуверенно кивнула, с яростью взглянув на ненавистного армута. Впрочем, ей эта ложь стоила куда больших трудов, чем Артуру, ибо она, наоборот, считала, что неплохо было бы наказать мерзавцев, которые так издевались над ними всю дорогу до шатра Ролли.

Армут покачал головой.

– Что ж, тогда, господа, я попрошу вас выйти, – сказал он повелительным тоном, и мусорщиков тут же как с ветки сдуло. Они все еще не верили своей удаче. Как только они покинули шатер, Артур, не в силах побороть волнение, обратился к господину Ролли:

– Я хочу участвовать в Потешных боях!

Раб, надо отдать ему должное, снова удивил старого армута, который, как казалось, уже вообще потерял способность чему-либо удивляться.

– Глупец! Ты разве не знаешь, чем все это заканчивается? – пролепетал господин Ролли, отчего-то ощутив себя не на своей ветке рядом с этим странным полубезумным юношей.

– Знаю. Но я попробую выиграть, – твердо ответил Артур.

Хозяин долгим взглядом посмотрел на слугу. Если бы один из рабов господина Ролли победил на состязаниях, то армут получил бы неплохое состояние, ведь на игроков делались ставки. Мотивация победить имелась у всех в равной мере, так как на кону стояла жизнь самих игроков. С другой стороны, все слуги были настолько пассивны и безразличны к своей судьбе, что даже возможность остаться в живых не являлась для них особым стимулом. Ребята относились к игре как истинные философы – с покорным смирением. Поэтому предложение строптивого чужестранца, который обещал победить в играх, было вполне заманчивым, ибо господин Ролли, зная нрав Артура, понимал, что если уж кто и способен победить, так это он. Однако что за странное предложение? Зачем мальчишке это надо?

– Я бы хотел участвовать вместо Тэнки, – добавил Артур, прояснив наконец ситуацию. До разума господина Ролли дошла еще одна почти непостижимая вещь: он осознал, что его блестящий Бел, иноземная диковинка, оказывается, девочка. Когда эта мысль пришла в голову армуту, он не смог сдержать смех, который нахлынул на него, словно воды реки при сильном дожде. Его громадный живот и щеки заколыхались в неудержимом припадке веселья.

– Так вот что! Ха, ха… Так это не Бел, а Белла, не так ли? Прекрасно…

Вдруг Тэнка и сама подала голос, прерывая бурные излияния чувств их врага.

– Что за чушь! Я не позволю, чтобы Артур рисковал жизнью из-за меня. Я буду участвовать в боях сама, а его не трогайте! – вскричала она, строптиво топнув ногой. Но если в ее собственной семье любой каприз девочки исполнялся, то здесь, напротив, возымел противоположный эффект. Толстяк вновь разозлился. Он перестал смеяться и грозно взглянул на пленников.

– Что ж, посмотрите-ка. Вы, конечно, приятная парочка, господа. Думаю, вам будет неплохо немного развеяться. Участвовать будете оба!

Произнеся эти роковые слова, армут хлопнул в ладоши, чтобы двоих забрали и стали готовить к играм, которые, согласно договоренности, должны были начаться следующим утром. Однако, уходя в глубину шатров, господин Ролли вдруг обернулся и, встретившись с потемневшими от ярости глазами Артура, сказал:

– Хотя, впрочем, я бы хотел, чтобы ты, Ба-ат, остался еще на минутку. Позволь тебя задержать. – При этом в его голосе послышалась такая мерзкая приторность, что Артур невольно почувствовал дурноту. Испуганную Тэнку быстро увели, и клипсянин вновь оказался лицом к лицу с врагом, который безжалостно измывался над ним все это время. Зная жестокий нрав хозяина, Артур мог предположить, что старый армут хочет наказать его. Наверное, толстяк обладал достаточной проницательностью, чтобы понять, кто виноват в побеге. Но сможет ли он вынести еще одно наказание? Замученный юноша чувствовал себя настолько больным, что даже обычное стояние на ногах было ему сейчас в тягость. – Не бойся, – хмыкнул Ролли, довольно точно отгадав мысли раба. – Я не собираюсь наказывать тебя. Напротив, я приглашу врача, чтобы он полечил тебя перед играми. В таком виде, как сейчас, тебе не только не выиграть в Потешных боях, но и вообще не дойти до них.

Старый армут в чем-то был прав, однако даже он не понимал до конца, что Артур вовсе и не собирался выигрывать. Он хотел сделать все возможное, чтобы Тэнка одержала победу. Но для удачного осуществления этого предприятия ему также требовалось много сил.

– Но, как ты мог заметить, Бат, вы все-таки нарушили правила и попытались сбежать от меня. Так что мне придется наказать твою подругу. Думаю, несколько ударов охотничьего кнута ей не повредят. – Говоря это, хозяин хитро поглядывал на лицо строптивого раба, которое в этот момент, казалось, разом потеряло все свои краски и даже как-то посерело.

– Завтра… И так испытание… Она девочка. Прошу вас, проявите к ней милосердие! – пролепетал Артур почти шепотом, чувствуя, как все внутри него сотрясается от ужаса.

– Об этом надо было думать тогда, когда ты самонадеянно планировал побег, – безжалостно заявил господин Ролли, словно не замечая его страдания.

– Пожалуйста. Сделайте со мной все что угодно. Только не трогайте ее! – продолжал умолять его Артур. Хоть он и понимал, что ему вряд ли удастся разжалобить жестокого армута, тем не менее попытаться стоило.

– Вот как, ты вспомнил слова вежливости? – со злым