Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

заводиться жуки, а помимо этого – старый хлам, одежду, пришедшуюся не по вкусу капризным обитателям шатров, и безделушки, которые господин Ролли пожелал выкинуть перед отправлением Мира чудес в путь.

Артур чувствовал, как от волнения у него дрожат руки, ибо от успеха их предприятия напрямую зависела жизнь его подруги. Тэнка, напротив, была более спокойна: она полностью доверяла Артуру и не считала, что рядом с ним ей следует о чем-либо переживать.

К счастью, ящики не заколотили полностью. Обычно их закрывали утром перед тем, как вывозили на свалку. Ребятам повезло. Артур тщательно осмотрел их убежище на ближайшие часы и выбрал ящик, который был заполнен лишь наполовину.

– Думаю, мы будем сидеть здесь, – предложил он Тэнке. Та кивнула и даже попыталась весело улыбнуться. – Надо только прикрыться тряпьем, чтобы нас не заметили, – добавил храбрый клипсянин, морща нос от неприятного запаха.

Они залезли в ящик и, раскопав себе небольшие ямки среди гниющего мусора, с отвращением опустились на дно.

– Я думаю, пока можно ничего не класть сверху, – заметил Артур. – Ближе к утру я накрою нас одеждой.

Тэнка согласилась с ним, так как ей стало дурно от невыносимого запаха.

– Долго я тут не выдержу, – прошептала она.

– Ничего, через какое-то время мы привыкнем, – ободрил ее Артур, и он оказался прав. Через несколько часов сидения в гнилостном мусоре ребята действительно стали меньше ощущать запах. Они даже как будто свыклись со всеми неудобствами, оставалось только благополучно переждать утро. Друзья не боялись задохнуться в ящиках, так как те не были сплошными и сквозь щели между досками проникал живительный воздух, который становился все прохладнее.

Чем ближе подступал назначенный час, тем более волновались пленники. Ожидание представлялось беглецам мучительным. С одной стороны, они понимали, что могут всего через несколько часов оказаться на свободе, но с другой стороны, в случае провала их ожидала, скорее всего, неминуемая гибель либо наказание, которого так страшился Лэк.

Порой Артура бросало в жар, когда он думал, что, вероятно, подвергает Тэнку еще большей опасности. Собственная судьба также волновала его, ведь ему было необходимо найти друзей. Он не забывал и про отца в пещере, который надеялся на его помощь…

Ребята не могли сомкнуть глаз, покуда тихо, будто кроты, сидели в своем убежище. Их просторные одежды, которые им выдали для работы, насквозь провоняли гнилью. Артуру казалось, что все его тело чешется от мелких насекомых, обитавших на складе. Но все же он почти не замечал всего этого, так как находился в крайнем напряжении.

Тэнка тоже начала волноваться. Ребята не переговаривались друг с другом, боясь, что выдадут себя. Им приходилось терпеливо ждать, в то время как солнце, будто издеваясь над ними, с ленцой выкатывалось на небосклон, вновь обжигая уже вполне остывший воздух и раскаляя жаром испортившуюся еду.

А потом пришли мусорщики. Несколько мужчин-армутов с кривоватыми носами, в холщовых темных штанах и таких же блузах, с перчатками на руках бодро прошагали к ящикам. Они весело переговаривались между собой, отпуская сальные шуточки.

Когда мусорщики вплотную подошли к ребятам, Артур замер, стараясь не дышать. Им ни в коем случае нельзя выдать свое присутствие! Пот струился по его лбу, когда ящик плотно прикрыли крышкой. Затем их приподняли над землей и кинули куда-то, вероятно, на повозку. К счастью, гниющая еда и вещи смягчали любые грубые удары и резкие повороты. Все эти манипуляции были с ловкостью проделаны за считаные секунды, но несчастным узникам казалось, что прошла целая вечность.

Наконец послышался желанный стук лошадиных копыт – это означало, что путники покидают негостеприимные шатры жестокого богача! Постепенно Артур стал расслабляться. Правда, беглецам еще нужно было незаметно покинуть их временное пристанище до того, как ящики станут закапывать. Артур старался не думать об этом: он лишь с наслаждением слушал успокаивающую дробь копыт и мечтал о скором избавлении от всех неприятностей.

В какой-то момент лошади остановились, и послышался оживленный разговор работников. Мусорщики обсуждали что-то, но клипсянин, как ни прислушивался, не мог ничего уловить. Скорее всего, ребят привезли на свалку, и теперь необходимо было дождаться благоприятного момента, чтобы улизнуть. Однако время шло, а мусорщики и не думали уходить.

Артур начал волноваться. Вдруг момент уйти вообще не представится и их закопают под землю вместе со злополучными объедками с барского стола? Он осторожно тронул Тэнку за руку, чтобы та приготовилась, если понадобится, быстро действовать.

Вдруг крышка над их ящиком сдвинулась в сторону, и беглецы на мгновение ослепли от яркого света.

– Господин Ролли просил передать, что вы забыли оказать ему честь и побывать на праздничном ужине по случаю своего отъезда, – безобразно ухмыляясь, проговорил мужчина, раскосыми глазами уставившись на незадачливых беглецов.

Артур почувствовал, как сердце ушло в пятки. От сильного волнения испарина проступила на его лице, однако он не растерялся, а, выхватив из ящика кусок тухлого мяса, кинул его прямо в лицо мусорщику. Все это произошло за считаные секунды, и пока мужчина с проклятиями отплевывался, Артур вытолкнул Тэнку из ящика.

– Беги скорее и не оглядывайся! – быстро прошептал он и попытался последовать за подругой. Однако постоянные издевательства и побои сделали его весьма неповоротливым. Он слишком много времени потратил на то, чтобы спрыгнуть на землю. В момент, когда Артур уже готов был бежать за Тэнкой, он почувствовал на себе такой страшный удар, что от боли у него потемнело в глазах.

Враг уже опомнился и не желал просто так отпускать свою добычу. Мусорщик безжалостно смотрел, как Артур с глухим стоном скорчился на земле, придерживая пострадавшую руку. Удар пришелся по правому плечу.

– Куда собрался? – издевательски проговорил мусорщик, в уме прикидывая, какую награду он получит от господина Ролли за пойманного раба. – Сначала ты ответишь за то, что кинул мне в лицо эту протухшую дрянь.

Перед Артуром стоял коренастый армут с кучерявыми черными волосами, которые росли у него не только на голове, но еще и выглядывали из крупных розовых ноздрей, подобно черным мохнатым жукам. На лице у него красовались жирные разводы от куска мяса.

Артур, поняв, что положение его и так уже безвыходно и рассчитывать на чужую жалость бессмысленно, с вызовом посмотрел на врага. Затем язвительно проговорил:

– Так как вас господин Ролли не пригласил на праздничный ужин, я подумал, может, вы тоже захотите угоститься куском с его стол… – Впрочем, он не договорил эти дерзкие слова, так как тут же получил по лицу грубую пощечину.

– Не бейте его! – звонко закричала Тэнка, и Артур в совершенном отчаянии закрыл глаза. Девчонка явно