Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

тюрьму. Артуру довелось отведать роскошной еды господ: сладкие инжиры, персики, сахарный арбуз и хрустящее жареное мясо в лаваше, приправленное кориандром и петрушкой. Добрый юноша жалел лишь о том, что не может поделиться этой вкусной пищей с друзьями.

Наконец, когда уже стало темнеть, привели Тэнку. После того как армуты приковали ее к стволу дерева и ушли, Артур приблизился к ней, стараясь как можно тише звенеть цепью.

Он начал шепотом рассказывать ей о том, что ему удалось узнать от Карма, однако спустя минуту увидел, что Тэнка совсем его не слушает. Ее лицо пугало своей неестественной бледностью.

– Ты в порядке? – с беспокойством спросил Артур.

Тэнка выдавила из себя кислую улыбку и заговорила:

– Слушай, Артур, думаю, тебе надо попробовать убежать одному.

– Что? – Он непонимающе уставился на подругу.

– Я тебя втянула в эту историю… Ты должен идти в Беру, тебе необходимо повидать друзей. Я, вместо того чтобы помочь, напротив, сделала все возможное, чтобы ты никуда не попал. Со мной тебе будет сложнее убежать, да и потом, я жду, что Алан придет за мной. Тебе нужно уходить из города сейчас, без оглядки на нас, пока все суетятся, иного случая может и не представиться.

– Без тебя я никуда не пойду, – отрезал Артур, опять ощутив сильное желание надавать Тэнке пощечин, чтобы привести ее в чувство.

Та умоляюще взглянула на него.

– Ты не понимаешь! Я бы могла убежать, если бы все было как раньше! Но завтра же утром нас разделят, и меня отведут на Потешные бои! А тебе нужно бежать как можно быстрее, а не искать меня по всему дворцу! У тебя есть шанс, и я не хочу, чтобы из-за меня ты его упустил!

Артур почувствовал, как лоб покрывается холодным потом. Потешные бои! Разве там было место девчонке, которая в жизни никогда ни с кем не дралась! Тэнка слабо усмехнулась:

– Не бойся за меня, школяр, я не пропаду, тебя же треснула один раз.

Артур молча уставился себе под ноги, не в силах выдавить ни звука. Ему надо было срочно придумать, как поступить в этой ситуации, но пока ничего не приходило в голову. Тэнка натужно рассмеялась, видимо, чтобы подбодрить его, но затем и она притихла, отвернувшись от друга. Вскоре привели Лэка, который, как и раньше, заканчивал свою работу позже всех. Он в бессилии лег на землю, подложив себе под голову рваную тряпку из будки.

– Лэк, – тихо позвал Артур. Юноша с оленьими глазами рассеянно покосился в его сторону. – Расскажи мне подробно, что происходит на Потешных боях?

– Ничего особенного. Просто собирается знать, и все смотрят на тебя, пожимают руки, хлопают. Потом дают поесть хорошенько. Говорят, предлагают такие блюда, которые разве что сам король может отведать, но никак не простой человек. А затем рабов выгоняют на площадку и заставляют соревноваться между собой…

– И все? А почему оттуда не возвращаются? – поинтересовался Артур.

Лэк пожал плечами.

– Очень просто. Выигрывает в соревновании лишь один человек, ясно? Все остальные… А почему ты спрашиваешь? Вроде тебя не собирались вести на бои.

Артур молча кивнул в сторону Тэнки, которая лежала на расстоянии от них и усиленно делала вид, что спит. Лэк нахмурился и посмотрел на землю перед собой.

– Всех проигравших… Отдают собакам.

– Что?! – Артур не смог сдержать этот возглас.

Невозможно было представить, до какой степени чудовищны люди, способные сотворить такое зло!

Лэк моргнул.

– Потешные бои обычно происходят за несколько дней до отправления каравана. Господин Ролли выбирает самых неспособных или просто тех, кто ему надоел. Помимо них, там будут рабы и из других шатров. Так душегубы избавляются от ненужных ртов перед долгой дорогой. Кормить столько людей невыгодно, тем более в пути порой и богачи голодают, – объяснил он.

– Лэк, – хриплым голосом проговорил Артур. – Мы должны убежать сегодня ночью.

– Каким образом? На тебе кандалы, если не заметил. Слушай, друг, прости, мне правда очень жаль, что так получилось. Поверь, твоя девчонка уже не жилец, так что постарайся отпустить ее и подумай о себе.

– Как ты можешь так говорить? – воскликнул Артур, вплотную приблизившись к нему. – Тэнка мой друг. Я не смогу уйти без нее. Если будет надо, я сам буду участвовать в этих боях, но не она!

– Ну и будешь полным дуралеем! – рассердился Лэк. – Ничего нельзя поделать, понимаешь? Просто если ты пойдешь, то вас убьют двоих, вот и все. Только если кто-то из вас не победит, конечно. Вряд ли твоя девчонка бы хотела, чтобы ты умер. Жертвы тут ни к чему.

Артур в отчаянии прислонился к холодному дереву. Дикий ужас надвигался на него, проникая в самое сердце и лишая способности трезво рассуждать. Что делать? Как защитить Тэнку от нечеловеческой жестокости этих людей? Его начало страшно мутить.

– Попробуй заснуть, – посоветовал ему Лэк. – Может, утром что-то прояснится… Завтра у меня столько работы… Сегодня я не только чистил выгребные ямы, но и мыл грязную посуду. А завтра и того больше работы перед выездом, – последние фразы прозвучали у него с явным отвращением.

Артур почти не слышал Лэка, в голове у него вихрем проносились зловещие картины: Тэнка на Потешных боях, громадные собаки, показывающие белые клыки, и поощряющие крики господина Ролли…

– Ты меня не слушаешь? – обидчиво произнес Лэк. – Посмотри на мою кожу – она вся потрескалась от мыла. Я набил им карманы, чтобы было удобнее убираться… – Армут полез себе в карман и вдруг ойкнул, отдернув руку. – Ну вот… Теперь и палец поцарапал.

– Что там у тебя? – живо поинтересовался Артур. Лэк вытащил небольшой кусок проволоки.

– Я использую ее, когда надо счистить нугу с тарелок…

– И ты молчал, что у тебя есть проволока?! – чуть не вскрикнул Артур и выхватил ее из рук Лэка.

– При чем тут это? – нахмурил брови Лэк. – Если ты все еще не оставил свои глупые мечты о побе…

Артур посмотрел в глаза другу и сказал серьезно:

– Нет, не оставил. Сейчас у нас уже нет выбора, как ты понимаешь. Сидеть и дожидаться, когда они сами скормят нас собакам… По-моему, это просто глупо.

С этими словами он ловко загнул конец проволоки, вставил ее в замок от своих кандалов и начал медленно прокручивать против часовой стрелки. Лэк недоверчиво наблюдал за его манипуляциями.

– Ты в прошлом был домушником, что умеешь вскрывать замки? – кисло спросил он.

– Нет, – язвительно ответил Артур, – но я читал много книг. Люблю приключения, знаешь ли.

Удивительно, но через какое-то время Артуру и правда удалось избавиться от кандалов. Он был почти свободен! Почти, потому