Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

смотри вниз, – попросил ее Артур. Ребята медленно начали продвижение, и получалось у них это гораздо хуже, чем у ловкого Оленя. Артур тщетно искал подсказку: казалось, организаторы испытания напрочь забыли о ней. Прозрачный мост из странного гнущегося материала ходил ходуном, но Артур знал, что он выдержит их двоих. Ребята были уже на середине, когда их нагнал игрок, проходивший это испытание во второй раз. Бледный Хорек, не глядя перед собой, ступил на мост, который от этого сильно затрясся, словно в истерическом припадке.

– Стой, подожди, пока мы пройдем! – во весь голос крикнул Артур, но он, увы, опоздал. Тэнка от страха так дернулась, что соскользнула с моста. Теперь она висела на руках, дрожа от панического ужаса. Артур, чуть наклонившись, быстро схватил ее правой рукой за локоть. Это никак не улучшило ситуацию, ибо он совсем забыл про свое больное плечо, которое в этот миг настолько явно дало о себе знать, что Артур не смог сдержать стона от сильной боли. Увы, его пальцы инстинктивно разжались, отпустив Тэнку, и та с оглушительным плеском ушла под воду.

«Нет, пожалуйста, только не это!»

Происходящее замедлилось в воспаленном сознании Артура, когда он смотрел, как его подруга беспомощно барахтается на поверхности водоема. Тэнка упала, не прошла испытание, значит, ей нужно было возвращаться, что, конечно, сокращало ее шансы на спасение. Артуру почудилось, что коварные воды под его ногами вдруг приобретают цвет ржавчины.

«Кровь, ее кровь!» – пронеслась сумасшедшая мысль. Но потом вода будто забурлила, вспенилась, как в сильную непогоду, и желтые, словно налитые маслом, буруны стали подниматься все выше и выше, желая дотронуться до Артура, свалить, скрутить и навеки утопить в шумных водах. Ему начало казаться, что он сходит с ума, но тут вдруг он увидел девушку, поднимавшуюся на волне. Красавица оседлала ее подобно смелой наезднице. Хрупкая фигура показалась Артуру до боли знакомой. Действительно, когда та приблизилась, он узнал в ней Диану. Девушку, которую он всем сердцем мечтал отыскать. Ту, ради которой он предпринял бы любое, даже самое опасное путешествие, сразился в играх, придуманных испорченными богачами, добровольно стал рабом любого армута, даже господина Ролли. Ради нее он был готов стать презираемым, ничтожным и жалким; и вот Диана сама появилась перед ним в тот момент, когда он больше всего в ней нуждался. Это видение было настолько реальным, что казалось, оно больше относится к действительности, чем все события, предшествовавшие ее появлению. Однако Диана смотрела на Артура с укоризной. Серые глаза не радовали, а осуждали. А потом она заговорила прекрасным певучим голосом, строго, будто отчитывая его за плохое поведение:

– Ты выглядишь очень скверно. Я так надеялась, что ты победишь в этих играх.

– Я… не могу… Тэнка должна победить, – через силу пробормотал Артур, чувствуя, как на сердце его надвигается тьма. От чрезвычайного волнения, тревоги за Диану и от осознания той мысли, что он не сделал всего, что нужно, чтобы отыскать ее, он задрожал всем телом. Его лихорадило.

Диана сурово нахмурилась.

– Нет, Артур. Ты должен думать о себе. Как ты сможешь найти меня и помочь, если сейчас добровольно пожертвуешь собой? И потом, ради кого? Ради этой глупой маленькой девчонки?

Последние слова будто отрезвили Артура, который уже давно перестал осознавать происходящее. Глупой маленькой девчонки… Ведь это именно его мысли в тот момент, когда он поддался влиянию Желтого моря в Кагилу! Это море говорит от лица Дианы! Это не она!

– Уходи! – с ожесточением крикнул Артур в пустоту. – Убирайся прочь!

Бедняга не мог видеть себя со стороны и не знал, что за ним теперь наблюдают сотни глаз: почти все армуты без исключения направили на странного сумасшедшего бинокли – и тут было чему удивляться! Безумный игрок разговаривал сам с собой, словно забыв обо всем на свете. Эта сцена не прошла без внимания и остальных игроков, в особенности Медведя, который теперь во все глаза наблюдал за соперником.

– Смотри, совсем ветка поехала! Чего он сидит на месте и орет как полоумный?

– Нервы, наверное, – философски отозвался Змей, изящно прикрыв зевок разрисованной рукой.

– И он, могу поклясться, специально толкнул Корсака, чтобы самому пройти… Только вот что он медлит? – пробормотал Медведь.

Всеобщее удивление достигло предела, но Артур сейчас видел лишь залитое слезами лицо Дианы. В какой-то момент оно, к его совершенному ужасу, пожелтело, будто состарилось, наполнилось жиром и растворилось в отвратительных желтых брызгах.

– Я тону, я не умею плавать! – в последний раз закричало страшное видение, перед тем как полностью исчезнуть. Крик смог вернуть Артура к действительности. Это кричала Тэнка.

Только сейчас Артур увидел маленькую фигурку, тщетно пытающуюся выбраться на сушу. Тогда он, более не мешкая, прижал больную руку к телу и резко соскользнул с моста, самоотверженно кинувшись на помощь другу.

– Ах! – практически одновременно воскликнули армуты, не веря глазам. Непредсказуемая выходка Волка повергла их в неописуемое волнение. Они пытались в голове выстроить логические объяснения подобного поведения, однако единственная мысль, на которой они все в итоге сошлись, заключалась в том, что странный игрок совсем спятил.

– Чем ты его напоил? – спросил господин Жаддинс у господина Ролли, но тот лишь в изумлении покачал головой, ибо сам не имел ни малейшего понятия о том, что произошло.

Тем временем Артуру не без огромного труда удалось вытащить Тэнку на берег и медленно вылезти самому. После этого последнего рывка, на который только был способен его измученный организм, он почувствовал, как силы окончательно покидают его тело. Сознание Артура в настоящий момент напоминало корабль во время сильной качки: хилое суденышко кидало то в одну сторону, то в другую под беспощадным натиском неистовых волн. Артур забыл, что происходит и где он находится. Плечо его полностью онемело, и он не чувствовал больше правой руки, что было, несомненно, плохим знаком. Однако вскоре случилось кое-что похуже – он потерял сознание!

– У Волка обморок! – завопил глашатай, и зрители страшно заволновались. Они не хотели, чтобы этот игрок раньше времени покинул бои, так как его полубезумное поведение добавляло остроты в происходящее на арене.

– Приостановить игры! Дать отдых игрокам! А я готова поставить и на Волка тоже! Отныне он мой фаворит! Немедленно приказываю дать ему огненного напитка! Плачу за него вдвое больше! – властным голосом крикнула госпожа Сестрия.

Глашатай мигом все понял. Подобное заявление, конечно же, противоречило правилам Потешных боев, но ради интереса зрителей он решил пойти на уступки. Да и потом, никто не видел никакой опасности в том, чтобы привести Артура в чувство, ибо игрок выглядел