ЭнергоМорф I. Неофит Ци. - Максим Балашов

в храме — табу, под строжайшим запретом, никто ни перед кем не выставлял напоказ свои вещи, не было нужды брать кредит на очередную ненужную безделушку или дорогостоящую услугу. Мода для всех едина — простая роба; еда — самая простая и сытная. Ничего не оставалось, кроме как полностью посвятить себя самосовершенствованию. Монахи проводили большую часть жизни в тренировках, медитациях и молитвах. За последнее время Крас прочитал книг больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. И книги эти были о чужом для него государстве, его истории и философии. Он с удивлением понял, как давно не брал в руки книг просто для души, и какое глубинное удовольствие может приносить неторопливое, вдумчивое чтение. Он даже пытался намеренно ослаблять свою «обучаемость», дабы не проглатывать текст моментально, а наслаждаться каждым абзацем, анализируя каждую мысль, каждое слово, когда-то сказанное древним мудрецом. Так он начинал осознавать, насколько поверхностно воспринимал мир вокруг себя до этого.

Спустя пару недель весны, цветение сакуры подошло к концу, и настала пора сбора лепестков, служивших основой для многих целебных эликсиров. Монахи храма Шао Лань славились умением готовить настойки, высоко ценящиеся и продававшиеся по всей империи. Качество их продукции известно далеко за пределами провинции. Сбор цветков сакуры — дело ответственное и кропотливое. Все лепестки должны быть целыми, без малейших следов гнили или повреждений. Даже один испорченный лепесток мог испортить целый бидон будущего эликсира.

Справиться с заурядной задачей могли только неофиты и мастера. Существовало поверье, что послушники, в силу своей незрелости, «забирают» энергию у опавших цветов. Хотя, скорее всего, им просто не доверяли из-за юного возраста и свойственной им небрежности. Не брали на сбор и неофитов, поступивших в текущем году. Однако, как рассказал Ли, для них с Лао делали исключение, поскольку они росли в храме с младенчества и уже не раз участвовали в сборе, всегда принося качественное сырьё. Беда была в том, что нынешний Крас просто не знал, как это делается. Поэтому последние несколько дней он провёл, штудируя книги по сбору и первичной обработке цветков сакуры. Информация оказалась весьма полезной.

Настойки из лепестков сакуры применялись для самых разных целей — от заживления ран до… восстановления мужской силы, причём последние пользовались особым, ажиотажным спросом. Лао не углублялся в рецепты, сосредоточившись на том, как правильно собирать сырьё. Оказывается, самое сложное не набрать увядших лепестков, которые очень быстро портятся и губят весь продукт. Также требуется тщательно следить за отсутствием гнили и паразитов. Даже размер имел значение (ну а как иначе, размер всегда решает!). Правда, не в этот раз: лепестки не должны превышать в длину половину указательного пальца.

Команда по сбору выдвинулась рано утром, с первыми лучами солнца. Неофитов подняли на полтора часа раньше обычного. Крас же, привыкший вставать в это время для своих тайных тренировок, чувствовал себя бодро, в отличие от сонных и недовольных товарищей. Он даже предвкушал небольшое приключение. Ну а как иначе? Последнее время Лао практически не покидал стен храма, разве что во время утренних пробежек, да и вечерами, изредка удавалось выбраться на полчасика прогуляться вдоль реки.

В знаменитый Лес Висельников Крас мечтал попасть с того самого дня, как услышал о его существовании. Парня не покидало странное, почти физическое ощущение, что там должно произойти что-то важное. Это место буквально тянуло Краса к себе, хотя, как уверял Ли, там не было даже места силы.

Последние несколько ночей Лао даже снились сны, где он гулял по цветущему саду сакуры, утопая в опадающих лепестках, вдыхал густой аромат весенних цветов и испытывал при этом необъяснимое, глубокое блаженство. Странные сны слегка настораживали, но он списывал их на вынужденное заточение в четырёх стенах — парень не привык к длительной изоляции. Из собеседников у него были лишь Ли и мастер Тушу, а архивариус в последние дни почти не разговаривал с ним, сухо объяснив, что ученик должен сосредоточиться на учёбе, а наговориться они ещё успеют.

Прежде чем выпустить сборщиков за территорию храма, мастер Пинг выстроил их на площади и произнёс пламенную, но строгую речь:

— Неофиты, сегодня вы отправляетесь на сбор лепестков священного дерева сакуры. Как вам известно, эта процедура проводится в нашем храме каждый год. Сбор лепестков имеет для нас огромное значение. Это очень важное и ответственное задание. Не все неофиты были допущены к нему — только те, кто показал отличные результаты в обучении, и те, кто проживает в храме уже несколько лет. Молодые люди, идущие в первый раз, будут работать под чутким надзором старших товарищей или мастеров. Их корзины позже дополнительно пересортируют уже на территории храма. Отнеситесь к процессу сбора со всей серьёзностью. Изготовление и последующая продажа эликсиров на основе лепестков сакуры занимает важнейшую строку в бюджете нашего храма. Так что если вы не хотите провести всю осень на полевых работах в наказание — а это произойдёт непременно, если испортите сырьё, — следите за тем, что кладёте в корзину. Пару лет назад в корзине одного нерадивого неофита нашли засохший лошадиный помёт.

В строю неофитов раздались сдержанные смешки.

— Отставить смех! — голос Пинга стал подобен льду. — Из-за мелкой оплошности, целую корзину забраковали. Вы можете подвести не только себя, но и своих товарищей. Если мы не заготовим необходимое количество лепестков, зимой нам всем придётся туго, вплоть до сокращения пайков. Ещё раз повторяю: отнеситесь к поручению не как к увеселительной прогулке, а как к боевому заданию.

Речь мастера тянулась долго и обстоятельно. Он подходил к каждому неофиту, лично спрашивая, всё ли понятно, проходил ли он курс по сбору и сортировке и как себя чувствует послушник физически. Назначал ответственных, утверждал руководителей групп для новичков, предупреждая, что спрос с них будет вдвойне. Всего собралось около сорока человек, плюс пара других мастеров вместе с Пингом и четверо подмастерьев. Старший состав был вооружён: мастера — мечами, подмастерья — длинными копьями, что намекало на возможные опасности даже вблизи храма. После всех инструкций и напутствий неофиты построились в колонну по двое и под бдительным взором наставников двинулись в поход к Лесу Висельников.

Путь лежал через лес, окружавший храмовый комплекс. Сначала отряд следовал по знакомой всем дорожке для ежедневных пробежек, но через пару километров свернул на более узкую, почти незаметную тропу. Крас был удивлён, что, бегая здесь каждый день, не замечал таинственного ответвления. По мере углубления в чащу он отметил, как меняется растительность. Она становилась гуще, но деревья и кусты выглядели