Фантастика 2026-138 - Анастасия Макарова

его мучения. В ужасе от того, с чем ему пришлось столкнуться, Кайт в нерешительности перебирал зелья в сумке, пока не нашёл, как ему показалось, самое безобидное: всего лишь бутылек с прозрачной как обыкновенная вода жидкостью. Стоило ему только размахнуться и бросить её вглубь отряда хакслингов, как тут же густое белоснежное облако заволокло по меньшей мере пятьдесят воинов. До ушей начали доноситься крики, от которых стыла кровь, и когда облако развеялось, то Риал лишь краем глаза смог увидеть, как иссушённые трупы стражей Графов начали валиться на землю, рассыпаясь на невесомые ошмётки.

Для тех, кто никогда не видел ужасающих чудес запретной алхимии, данное представление стало буквально ожившим ночным кошмаром. Всё, что происходило со стражами, можно было назвать жестокой, почти что противоестественной карой, чёрной магией, убийственным волшебством. Но нет. Лишь кровь, яды, обугленные мышцы, лоскуты кожи, трупные жидкости, самые смертоносные растения и их многократно концентрированные соки, сплетённые между собой самыми непредсказуемыми способами. Только самые бесчеловечные учёные преисполнились в своём искусстве настолько, что способны были осквернить уже давно известные и безопасные лекарства, сделав их неотличимыми от самого страшного яда.

Хакслинги, никогда не видевшие подобного оружия, совсем скоро поняли, что проигрывают битву, что потери, которые несут люди королевы, никак не сравнимы с потерями, которые несут они сами. Но ещё быстрее это осознал отряд Миры, от которого остались считанные десятки – как бы ни старались алхимики нанести сокрушительный удар по врагу, но стражей Графов было слишком много, не чета солдатам королевы, и силы в них было в десяток раз больше.

– Мира! Нам надо уходить отсюда, иначе нас задавят числом! – кричал Максвелл.

– Я знаю! – ревела в ответ Мира, отбегая чуть в сторону и зашвыривая очередную склянку, взорвавшуюся огненным шаром. – Надо двигать к замку!

– И как ты себе это представляешь?! Мы зажаты с двух сторон! – в панике воскликнул Кайт.

– Напрямик! Да хоть через дом! – истерично визжала Кира, упиваясь азартом смертельного боя. – Есть ведь в запасе что-то... Послаще? Помощнее? Покровавее!?

– Может сработать. – кивнул Макс. – Надо только задержать их. Оттеснить на момент...

– Я знаю. Знаю, как. – шикнула Мирабель, выхватила из сумки Макса воздушную гранату и колбу с "Каменной пеной". – Укройтесь, чтобы не забрызгало вас всех.

Отбежав немного в сторону, Мира как смогла распихала хакслингов по сторонам, после чего оттянула остатки отряда поближе к дому, из которого они все выбежали, и швырнула гранату в наступающие войска Графов. Мощная воздушная волна опрокинула хакслингов на землю, и пока тяжёлые стражи силились подняться обратно на ноги, Мира закричала:

– Макс, ещё одну!

– Есть!

В тот же момент она швырнула колбу "Каменной пены", а следом и воздушную гранату: волна разметала кипящую пену, которая накрепко сковала хакслингов, порядком задержав их.

– Макс, сделай проход! Быстро!

– Меня и просить не надо. – рыкнул Тотмен.

Мгновение – и дом тряхнуло так сильно, что глиняная черепица посыпалась на гранитные плиты дороги, засыпав стражей. Мирабель обернулась и увидела огромную дыру в стене почти до самой крыши, пылающую ярким синим пламенем.

– Вперёд, бегом!

Остатки отряда пустились бежать прямо сквозь дом, через небольшой сад, в котором росли невысокие фруктовые деревца и кустарники с ягодой, через узкие улочки, в которых было удивительно пусто: стражи Графов расчистили все подходы к Чёрному замку, какие только смогли расчистить, остальные же они забаррикадировали и перекрыли, где пустыми телегами, где каменными блоками и ящиками. Длинные вереницы улиц, которые со всех сторон были закрыты домами-сороконожками, неизменно вели солдат к одному-единственному проходу – прямо в центр, к самому замку.

Халдраг был хаотичным городом. В нём не было такого привычного Мире порядка, как в Зареме или Суте: улицы беспорядочно перекрывали друг друга, небольшие райончики, скрытые за невысокими стенами, возникали буквально из ниоткуда, можно было легко наткнуться на богато украшенный дом высотой в пять этажей, который соседствует с полуразрушенной лачугой, забитой досками; на одном повороте отряд Миры мог почти что ахнуть от удивления, разглядывая краем глаза величественные дворцы, растянувшиеся во все стороны, и украшения улиц, такие, будто город всегда был готов к самому грандиозному празднику, какой бывает раз в жизни, но стоило им чуть удалиться от этой улицы, как они тут же попадали в район самых настоящих человеческих муравейников, убогих и заваленных мусором. Однако, чем ближе к центру они подбирались, тем сильнее ощущался диссонанс, сильнее смазывалось и без того размытое разделение общества: под стенами, что защищали Чёрный замок Первых Графов от любых посягательств, собрались вообще все слои общества, от самых бедных до чудовищно богатых. Мелкие брошенные палатки, огромные торговые ящики, которые бедняки обживали, как свои дома, лачуги из досок и брёвен, вполне обычные, но маленькие домишки, двухэтажные поместья, богатые особняки, даже дворцы, хозяев которых не смущало такое гадкое соседство с крысами, вшами и воняющими отбросами. Все они собрались в огромную кучу под стенами, а некоторые настолько обнаглели или обезумели от жажды оказаться ближе к Графам, что неведомым образом смогли даже закрепиться на стенах.

Но удивительным было то, как пусто было в городе. Мирабель и её люди прекрасно знали о том, что Первые Графы впали в ужас от того, что против них готовится или даже уже приведён в действие заговор по свержению их власти, и поэтому они, в страхе за собственные жизни, изгнали всех жителей столицы за стены. Но... Всё это казалось таким преувеличенным. Почти что невозможным. Однако теперь, когда они могут воочию наблюдать полное запустение улиц, почти что звенящую тишину, брошенные домишки и наспех заколоченные лавки, у них не остаётся сомнений.

Аванпост, который протянулся во всю ширину центрального прохода, отряд Миры даже не счёл опасной преградой: не останавливаясь ни на секунду, они забросали укрепления стражей кислотными бомбами настолько густо и плотно, что когда развеялся сизый дым и серая завеса от взорвавшихся бочек пороха, стоящих рядом с парой пушек, они увидели, как широкие и толстые гранитные плиты дороги превратились в мелкую крошку, хрустящую под ногами.

Но и хакслинги не торопились отступать. Добрав по пути всех патрульных, каких они только смогли призвать, армия в несколько тысяч человек уверенным маршем двигалась по следам королевы к центральному проходу. Если они догонят их, то Мирабель будет зажата снова, только на этот раз просто пробиться сквозь стену дома у неё не получится. Надо действовать быстро, выиграть время для огромной