Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

– Спасибо.

– Да не за что! Пытаюсь быть полезным, – и он подмигнул мне, вызывая невольную улыбку.

До самого участка мы с Кевином почти не разговаривали: каждый размышлял о своем, стараясь не обращать внимания на привычную болтовню Тони, решившего поделиться с нами методикой изображения животных в движении. К слову сказать, оказалось довольно познавательно, и под конец я даже заслушалась.

Привычно одарив Тони нежным поцелуем на прощание, неожиданно наткнулась на странный взгляд Кевина. Вопросительно приподняла бровь, но тот лишь дернул уголками губ и неопределенно мотнул головой. Забрала отчеты и, отозвав Тони в сторону отсчитала еще денег, чтобы они могли подобрать для Кевина какую-нибудь одежду. Как-то не подумала раньше, что у него практически ничего нет. И, с чувством исполненного долга, еще раз попрощалась с парнями и взбежала по выщербленным ступенькам участка. День обещал быть насыщенным…

***

Как оказалось, я была излишне оптимистичной, посчитав предстоящий день, а заодно и всю следующую неделю «насыщенными». Больше подошло бы определение «сумасшедшие».

Неустанная беготня по городу, десятки прошений, поданные в различные инстанции, визиты к артефакторам, магическим нотариусам, походы в лавки, торговавшими ошейниками – это еще не полный перечень моих бесконечных дел. Кроме того, поздно вечером, как обычно не почувствовав вкуса наспех проглоченного ужина, я тщательно изучала свои записи и новые добытые документы. С последним Кевин, как мог, пытался помочь, но все тщетно.

Где-то были тонкие, едва заметные ниточки, где-то – целые веревочки, но, несмотря на их тесное переплетение, они либо замыкались друг на друге, либо бесследно обрывались.

Мной овладело отчаяние от осознания собственного бессилия. Возможно, оно также повлияло и на мою потерю бдительности. По крайней мере, ни тогда, ни позже, я так и не смогла точно понять, как получилось, что не услышала шаги за спиной. В последний момент попыталась обернуться, но лишь почувствовала действие парализующего заклинания, погрузившего мое сознание в абсолютную темноту…

Глава 26

Сознание возвращалось урывками, не желая выплывать из всепоглощающей, беспросветной мглы. Сначала, словно сквозь плотный слой ваты, в измученный мозг проникли приглушенные звуки: звон каких-то металлических предметов, плеск воды и веселое насвистывание. Они то пропадали, когда моим сознанием вновь овладевала тьма, то вдруг усиливались, и, казалось, я вот-вот смогу открыть глаза. Но пока на это не хватало сил.

Следующим проснулось обоняние. Пахло, почему-то, морской солью и, совсем немного, водорослями. Впрочем, этот запах почти заглушался резковатым ароматом каких-то медикаментов.

Сразу после этого вернулась чувствительность. Тело неприятно ломило, руки и ноги затекли, голова раскалывалась. Во рту пересохло, а в горло будто насыпали песка.

Память услужливо подбросила последнее воспоминание. Но кто так «вежливо» пригласил меня в гости – я так и не поняла. Пока даже не могла открыть глаза, как ни силилась, борясь с подступившей дурнотой. На пробу дернула руками, но совсем не удивилась, ощутив, что сижу на каком-то стуле или кресле, а мои запястья плотно прикованы к подлокотникам.

Насвистывание прекратилось – взамен услышала приближающиеся шаги. Некто замер возле меня на несколько мгновений, похоже, пристально рассматривая. Обоняния коснулся едва уловимый аромат дорогого алкоголя. А в следующий миг чья-то рука бесцеремонно похлопала по щеке.

– Давай, соня, просыпайся, а то я уже успел заскучать, – раздался незнакомый, довольно приятный мужской голос.

От неожиданности дернулась и все же сумела открыть глаза, но меня тут же ослепило болью в голове. Негромко застонала и крепко зажмурилась, пережидая приступ.

– Никогда не любил менталистов – гонору целый океан, а в тех же антимагических наручниках становитесь слабее котенка, – хмыкнул мой собеседник без грамма сожаления в голосе.

Вторая попытка открыть глаза оказалась успешнее. Сквозь мутную пелену невольно проступивших слез уставилась на незнакомого темноволосого эльфа, с удобством опершегося на лабораторный стол, уставленный пугающего вида инструментами. Поймав мой взгляд, мужчина насмешливо отсалютовал мне бокалом и с явным наслаждением сделал из него глоток.

– К… Кто… Кто вы?.. – эта простая фраза неожиданно заставила приложить немало усилий. Под конец я закашлялась, чувствуя, как мерзко першит в пересохшем горле.

– Так не пойдет, – заметил эльф недовольно и снова подошел ко мне. Моих губ коснулся край бокала, и в следующий миг в рот полилась прохладная жидкость. – Пей!

Машинально глотнула и едва не поперхнулась: меня поили чем-то очень крепким! Алкоголь скользнул внутрь, обжигая горло и даруя приятное тепло, которое тут же растеклось по пищеводу. Протестующе замычала и закашлявшись, расплескала на себя немного.

Мужчина, отступив на шаг, сокрушенно поцокал языком. Поставил бокал на стол и небрежно вытер руки белоснежным кружевным платком.

– Трезвенница, что ли? Похвально, – протянул он насмешливо, продолжая рассматривать меня с явным интересом.

Откашлявшись, уже более осмысленно огляделась, насколько смогла со своего места. Я находилась в каком-то дорого обставленном кабинете, смутно напоминавшем лабораторию. На это указывали стеллажи с разнообразными алхимическими препаратами, шкафы с древними трактатами, письменный стол, усыпанный свитками и чертежами. На дальнем столе покоились какие-то механизмы, разобранные артефакты и заготовки под них.

– Кто вы? И где я нахожусь? – предприняла новую попытку узнать хоть что-нибудь.

– Так понимаю, тот, кого ты так усиленно искала последние дни. Решил устроить встречу в комфортной обстановке. Ну и? Где же радость на лице? – мужчина ехидно осклабился, наслаждаясь моим замешательством и, чего тут скрывать, страхом.

Не нужно быть провидцем, чтобы понимать – эта встреча не принесет мне ничего хорошего, особенно учитывая антимагические наручники на моих запястьях.

Память услужливо подбросила картинки того, как выглядел Кевин при нашей самой первой встрече. Резко замутило от осознания, что подобное может сейчас ожидать и меня. Дыхание перехватило, а в животе поселилось неприятное сосущее чувство. С силой зажмурилась и стиснула руки в кулаки, пытаясь унять панику.

– Извините, но все еще не знаю вашего имени. Не стоило беспокоиться, меня бы устроила и встреча в кофейне. Кстати, может, туда и отправимся?

Я даже улыбнулась дрожащими губами и, внутренне замерев, ожидала чего угодно после этих слов: от неконтролируемой вспышки злости до недоумения. Но мужчина просто рассмеялся. Если не брать во внимание весь антураж, можно было подумать, что у нас действительно почти дружеская встреча.

Эльф снова подошел ко мне, заставив задрожать еще сильнее. Лучше бы он кричал или угрожал – от его спокойного интереса и полной расслабленности было не по себе. При этом всеми фибрами души я чувствовала опасность, исходившую от него.

Нельзя показывать хищнику свой страх. Но, подозреваю, что бы сейчас ни говорила, от меня искрило ужасом на всю округу.

– Ммм… Играем в храбрость? Мне нравится,