Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

продолжай, – и он подмигнул мне с негромким смешком, после чего зашел за спину и принялся там позвякивать чем-то, пугая еще больше: то ли доливал выпивку в свой бокал, то ли… – Так зачем ты искала меня?

Судорожно вздохнула, сморгнув вновь проступившие слезы. Разговор! Первое правило поведения с преступниками, превосходящими тебя по силе: любой ценой тянуть время и заговаривать зубы. Я не надеялась, что кто-то вдруг примчится меня спасать, но диалог поможет если не прожить дольше, то хотя бы умереть без лишних мучений.

– Я работаю в Центре… – начала я, но меня бесцеремонно перебили.

– Плевать, где ты работаешь. К тому же, мне это и так прекрасно известно. Кажется, я задал тебе вопрос, – голос мужчины понизился на пару градусов, и хоть явной угрозы в нем не было, меня снова окатило волной страха.

– Расследую дело о рабе, потерявшем память… – попыталась еще раз, но и тут меня не дослушали.

– М-да? Скучно. Только еще одной поборницы за справедливость мне и не хватало… – пробормотал он, появляясь в пределах моей видимости.

Не глядя на меня, маг подошел к столу, где я ранее уже заметила какие-то металлические инструменты устрашающего вида. Пытки? Внутри все похолодело.

– Зачем тебе это надо было? И кем Кевин был раньше? Свободным, верно? – почти выкрикнула я, понимая, что мне терять больше нечего. И лучше уж говорить о чем-то важном, чем сбиваться на мольбы.

– Ты о чем? Я понятия не имею, кто такой твой Кевин и, если честно, не горю желанием узнать, – фыркнул он, что-то перебирая на столе.

– Тогда зачем ты пытал его, перед этим надев ошейник, подавляющий волю?! – я все же перешла на крик: внутри все скручивало от страха и безнадежности, а попытки узнать правду хоть как-то отвлекали от происходящего.

Тихий смех эльфа мурашками прошелся по моей коже, заставив волоски встать дыбом, а сама я почти что скулила от страха и желания проснуться дома, в безопасности.

– Если бы его пытал я – ты бы ни о каком Кевине и не узнала, уж поверь. Нет, к твоему делу я не имею никакого отношения. Ну разве что немножко.

– Я не понимаю…

– Что? Почему я тогда притащил тебя сюда? Надеялся развлечься, развеять скуку. Твои трепыхания невероятно забавные. Особенно повеселили попытки держаться уверенно, когда коленки дрожат от страха. Но слишком уж ты упорно мутила воду в последние дни, размахивая на каждом углу моим артефактом. Я такого не люблю, – он сокрушенно поцокал языком, покрутив в руках ошейник, что я сняла с Кевина.

– Твой… Ты просто создал артефакт?

– Ну, это было не так уж просто, не надо тут. Впрочем, дальнейшая судьба выполненных заказов меня не интересует. Хотя, безусловно, мое внимание ты привлекла. А может, и еще чье-нибудь. Думаю, будет даже гуманнее, если я сам с тобой разберусь. Обещаю, это будет быстро, – и он подмигнул мне почти по-дружески.

На его ладони вдруг возник клубящийся сгусток какой-то пакости угольно-черного цвета. О таком заклинании я даже никогда не слышала. Страх неожиданно пропал полностью. Толку бояться, если непоправимое и так произойдет?

– А как же пытки? Зря, что ли, инструменты готовил? – выдала внезапно для себя.

Похоже, вслед за страхом поспешила сбежать и моя способность здраво мыслить. Эльф вопросительно приподнял бровь и соизволил проследить за моим взглядом.

– Эти? Уж прости, но ты на сегодня не единственная гостья в моем доме. К вечеру планирую встречу для своего давнего знакомого… Люблю, знаешь ли, организовывать дорогим гостям интересный досуг, – на его губах зазмеилась неприятная усмешка.

Меня внутренне передернуло, даже не захотелось уточнять, этот «знакомый» будет приглашен так же, как и я, или же на моем месте будет сидеть кто-то еще кому избежать пыток не удастся…

– Постой! – выкрикнула, заметив, как маг чуть приподнял руку с заклинанием, и поспешно облизнула пересохшие губы.

В голове лихорадочно скакали перепуганные мысли. Что же ему сказать, чтобы остаться в живых? Что могу ему предложить?!

– Ну? – он лениво подбросил на ладони сгусток, приковывая мой взгляд.

– Неужели ты так просто убьешь слабую беззащитную девушку? – к сожалению, ничего умнее придумать не смогла.

Маг искренне рассмеялся, блеснув искрой интереса в глазах.

– Однажды я уже недооценил одну такую «слабую и беззащитную»… – пробормотал он и покачал головой, явно вспомнив что-то свое.

– Я тебя тут же забуду: имени твоего не знаю, как и адреса. Буду дальше искать своих преступников, артефакты никак не свяжу, – затараторила, надеясь, что хоть в чем-то попаду.

Несмотря на обстоятельства, мне все же не верилось, что сегодня мой жизненный путь окончится.

– Что, не хочется умирать? – на его губах все еще блуждала улыбка, а в голосе послышалась некая задумчивость.

– Не хочу. Я могу быть и полезной, – начала медленно, тщательно подбирая слова. Взгляд мага, полный скепсиса, почти не смущал. – Найду тех, кто использует этот артефакт так бездарно и «мутит воду». Тебе же именно это не нравится?

– Если честно, мне плевать, кто из моих заказчиков так не ценит мой труд. До тебя практически никто не находил подвоха в ошейниках. Думаю, и после тебя еще не один год никто не найдет связь, – произнес он довольно спокойно, но непонятное заклинание в его руке будто стало больше, напитавшись силой.

– Неправда. Около девяти лет назад уже был подобный случай! Раба искалечили, и с ошейником тоже не все ладно было! А потом хозяина, сделавшего это, нашли мертвым со следами пыток на теле!

– Вот как? И до этого докопалась? Умная девочка… Или же глупая? – в его голосе мелькнул интерес, а в следующий миг так пугавшая меня субстанция исчезла. – По крайней мере, храбрая… Ладно, всегда считал, что храбрость достойна того, чтобы заслужить еще один шанс на жизнь. Негоже изменять своим принципам.

Он негромко хмыкнул, одним махом допив остатки алкоголя из бокала, и снова отошел мне за спину. Я сидела молча, пытаясь даже не дышать лишний раз: меня не убили, но и отпускать пока не собирались.

– Пожалуй, тебе удалось меня заинтересовать. Теперь я действительно хочу узнать, какой же идиот так безрассудно разбрасывается моими артефактами? Это неуважение, а за него я караю жестоко… – услышала я голос эльфа, сквозь шум выдвигающихся ящиков стола. – Где же он был?.. А вот!

Стремительные шаги раздались совсем рядом, и моего виска коснулось нечто твердое и холодное, а тонкие сильные пальцы зафиксировали мою голову.

– Не дергайся. Этот скан хранит данные обо всех моих заказчиках в вашей стране. Информации скопилось немало, сортировать мне ее некогда,