Плюшевый: кулак - Сергей Александрович Плотников

«Атакует первой», — понял я, как только судья крикнул:

— Начали!

Несложный вывод: легкая и поджарая, Ига Берсей как будто не могла стоять спокойно, а всегда готова была прыгнуть. Вот она и прыгнула, точнее, метнулась, одним легким движением пытаясь зайти мне за спину. Чего я не намеревался ей позволять: да, она легче, зато я — меньше!

Все мысли из головы — вон, боевой транс… Девчонка явно полагается на скорость, пытаясь сблизиться со мной, чтобы ударить сначала своим недомечом — с затупленной кромкой, но тоже мало не покажется! — а потом добавить когтями. Я увернулся раз, два… на третий пришлось принять часть удара левой руки на усиленный внутренней энергией блок, и вот тут я почувствовал эффект «заячьей лапы»!

Так-то оружие слабое — слишком коротки эти коготки, чтобы нанести летальный ущерб. Но если знать, куда ткнуть, да еще усилить внутренней энергией, можно неплохо так деморализовать. По турнирным правилам первого дня когти должны были быть затуплены, как и клинок, но я особо не обольщался: главный поражающий эффект тут все равно от удара, а не от укола.

Короче, рука аж заныла от того, как девчонка по ней саданула!

Даже при выставленном усилении внутренней энергией я почувствовал, как в самой этой энергии изменилось течение… словно когти девчонки рассекли мой «защитный слой», коснувшись кожи. Неприятно в высшей степени.

Очень не хотелось испытать это на себе второй раз, особенно где-нибудь в районе живота или солнечного сплетения. Я попытался ускориться еще, на максимуме, как я выжимал себя в спаррингах против Фиена или Дира. Точнее, ускоряться мне особо было некуда — никакого буста вроде «растягивания времени» внутренняя энергия не дает по сравнению с теми техниками сосредоточения, которые я знал еще из собственного мира. Просто стал действовать максимально четко и резко, как в настоящем бою, но поставив себе четкий блок: «Не убивать, не калечить». Будто беру ценного «языка».

И — да, мне удалось поймать подходящий момент! Девчонка была хороша: техничнее меня, обладала большим уровнем внутренней энергии — свой второй ранг она заслужила. Но она немного утратила равновесие, разозлилась, что не попадает по мне. Рискнула на прием с подсечкой, который на долю секунды оставлял ее бок открытым. И — как раз этой самой доли секунды ей и не хватило! Крошечная разница между скоростью наших рефлексов. Думаю, против мальчишки-Зайца я бы не справился: у парней в принципе скорость реакции выше. Не зря же говорят, что разница между мужчинами и женщинами в бою перестает действительно иметь значение только на уровне Великого мастера!

Я хлопнул Берсей по боку открытой ладонью вместо кулака, чуть задержав, фиксируя фаталити — таковы были правила турнира, полное соприкосновение незащищенного корпуса с ладонью считалось условием победы, потому что такой удар от бойца второго ранга вполне мог превратить внутренности в кашу.

Девчонка удивленно уставилась на меня, словно не веря, что бой окончен. Потом сжала зубы, шмыгнула носом и протянула мне руку для пожатия — да, тут это тоже практиковалось!

Моя ладонь оказалась ненамного меньше, чем ее — расту.

— Поединок закончен! Победил Лис Коннах, Школа Дуба! — объявил рефери Кеверт.

Трибуны взорвались радостным гвалтом.

Хех, ну что ж, Уорин сообщил мне, что ставки были три к одному в ее пользу. Кто-то сегодня удачно поживился! Я в том числе. Не стану же я ставить против себя, верно?

* * *

Как я уже сказал, бои молодняка проходят в один день, причем длятся недолго — на каждую пару минуты две, максимум три, если кто-то заигрался, не больше. Однако «на круг» все равно выходит почти час — перерывы, согласования, вышли-зашли-пожали руки, вот это все. Опять же, как на любых соревнованиях, которые мне приходилось наблюдать. Участвовать я как-то никогда не участвовал, но зрителем бывать доводилось: друг младшего сына профессионально занимался борьбой, и мы несколько раз ходили поддержать его всей семьей на особо важные соревнования.

В общем, следующий мой бой должен был произойти часа через полтора. Я успел сбегать до сортира, принять поздравления друзей, приятелей и вообще всех причастных, даже перекусить (очень-очень сладкий компот и белый хлеб). Перекус принес Уорин, который заодно и просветил:

— Ставки на ваш второй бой хуже, господин, — сказал он. — Пять к одному. Тот парень из Ручья — он с боевым опытом, участвовал уже в найме. Фаворит на победу, тот самый Реис Хомт, я вам говорил. И из старшей семьи их Школы.

— Принято, — кивнул я. — Что ж, поставлю на себя меньшую сумму, спасибо.

Уорин воззрился на меня со сложным выражением лица.

— Я же не идиот, — сказал я. — Второранговый, шестнадцать лет, из которого двоих, если не троих меня можно выкроить — я его видел. Тренировался с детства, один из лучших в своей возрастной группе, с боевым опытом. Плюс у него «старый» второй ранг, а не свежий, он еще в прошлом году его взял. Внутренней энергии тоже с хорошим таким запасом больше, чем у меня. Конечно, нужно это учитывать. Зачем мне зря деньгами рисковать?

Все эти данные о своем будущем противнике я собрал уже из обычных межребяческих сплетен.

— Но вы все равно на себя ставите? — подивился Уорин.

— Только слабак сразу готов проигрывать, — подмигнул ему я. — Я намереваюсь выиграть.

— Ну, тогда я тоже поставлю! — храбро кивнул Уорин.

— Твое дело.

Рисовался, конечно: на самом деле я поставил себе целью завершить бой без серьезной травмы. Но, уже идя на схватку, почувствовал, что сказал Уорину чистую правду: меня правда наполнил знакомый азарт!

Так, а вот это лишнее. Как бы не перехлестнул этот азарт через край в решающий момент и не заставил бы покалечить парня! Неужели пресловутая «ребячливость», «детские гормоны» и все прочее начали сказываться? И почему я действительно так поддался духу этого турнира, приз в котором мне не нужен, а проигрыш ничем не грозит? Только ради того, чтобы родители — не мои! — и друзья — которые не знают меня настоящего! — гордились мною?.. Они ведь и так будут гордиться — красивый проигрыш сильному противнику в данных обстоятельствах может в перспективе даже лучше послужить моей репутации, чем победа!

Млять. Вот это я встрял. Надо срочно вытряхивать из себя дурную мальчишескую сентиментальность! Так и до беды недолго.

…На этого я только посмотрел и сразу понял: мой единственный шанс на победу «по правилам» — напасть первым. Реис Хомт из славного семейства Хомтов, третьего по значимости в Школе Ручья,